曹操一生征战无数，真正让他心服口服的武将在历史长河中极为罕见。有人说他畏惧吕布，这种说法多半是凭空揣测的谬论，根本谈不上恐惧之感。也有人说他惧怕孙策，但这说法更站不住脚——曹操眼里既看不起吕布，也不把孙策放在眼里，这是一目了然的事实。曹操对吕布的评价是“勇而轻挑”，对孙策则是“以父名立身，非英雄也”，言外之意便是二人虽勇，却不足以成为他心头真正的对手。至于长坂坡之战时七进七出的赵云，传闻说他曾一度引起曹操的重视，甚至一度引出怜才之心（据说曹操下令放弃对赵云的冷箭，赵云才得以逃出生天），但这也只是表面的欣赏，并不能说曹操对赵云存有深深的忌惮。真正让曹操望而却步、心头生畏的猛将，究竟是谁？此处可见，真正的答案并非表面之人。

第一：非关羽莫属。显然，抉择武将的尺度，曹操对关羽的态度是敬而畏之。关羽被孙权杀害后，曹操还将关羽的首级正式安葬，意在通过祭礼向刘备示警，力图把刘备的仇恨转移到东吴以便自己坐观虎斗。从历史的细节里，还能读出他对关羽的忌惮之意。更耐人寻味的是，他曾说过的一句自比人话：“关羽死后，吾夜眠贴席矣。”也就是说，关羽活着，曹操心里总有一份不安；一旦关羽去世，曹操才真正能安然入睡。由此可见，关羽在他心中并非普通对手，而是一个能在关键时刻动摇他根基的存在。

第二：西凉锦马超。另一位让曹操又敬又惧的猛将，是西凉的马超。马超出身将族，祖上三代都是披坚执锐的将领，长期据守西凉之地，深得羌人心。这位“西凉之锦”的美誉，不仅仅因为他的英姿容貌，更因为他在战场上的矫健和气势。曹操对马超的态度复杂，既欣赏他的勇猛，也担心他难以控制。初见渭桥之战时，马超披着狮盔虎带的战袍，气势如虹，曹操不禁感叹“西凉锦马超，名不虚传”。他还告诫身边将领如许褚，莫要小看马超的底蕴：他的勇力并不逊色于当年的吕布，切不可轻敌。此后双方多次交锋，逐步进入长期对峙。马超以西凉精骑在关隘前大展锋芒，令曹操发出感叹：若马蹄不止，日子就难以安宁。夏侯渊因怕被压制而冒险出战，结果多次折磬，让曹操对马超的忌惮更深一层。综合来看，曹操一生最让他忌惮的并非吕布，也非赵云，而是关羽和马超这两位同样具备独当一面的实力的老将。两人都具备称霸一方的气度，尤其是在蜀汉尚未成型、天下尚未真正定局之时，马超若被信任重用，或许真的能与关羽并列蜀国第一良将的名分。可惜马超在投奔刘备后，始终处于猜忌与排挤之中，才华难以尽展，最终郁郁而终，留下了一段遗憾的历史。