在中国历史上，帝王、后妃、大臣在逝世之后，往往都会被赐予谥号，以彰显其生前的品德与功绩。清朝皇后的谥号通常极为繁复，一般为十六字，再从皇帝的谥号中取一字，总共十七字。例如顺治帝生母的谥号就是“孝庄仁宣诚宪恭懿至德纯徽翊天启圣文皇后”。然而，在清代却有一位皇后的谥号极为特别，仅有十二个字，而且并未系以皇帝的谥号，她就是顺治帝的宠妃董鄂氏，即历史上赫赫有名的孝献皇后。这种独立谥号的待遇，在清代皇后中是绝无仅有的。

关于董鄂妃的身世，自古便是争议不断的话题。民间流传着三种较为知名的说法。第一种说法认为她是江南名妓董小宛，这种说法在明末清初广为传播，但因与史实不符，早早就被否定。第二种说法称她原是顺治帝弟弟襄亲王博穆博果尔的福晋，这种观点影响深远，甚至被搬上荧幕，但从《爱新觉罗宗谱》可知，博穆博果尔的福晋是孝庄太后的侄女博尔济吉特氏，而并无董鄂氏之名。第三种说法源自外国传教士汤若望的记载，他提及顺治帝曾对某位满籍军人的妻子产生爱慕，并将其纳入后宫，甚至为其生下皇子。学者们分析认为，汤若望口中所言的女子，极可能就是董鄂妃。

除了这三种流行的说法外，坊间还有一些推测，例如董鄂妃是多罗承泽郡王硕塞的福晋，或是顺治帝继后孝惠章皇后的侍女等。然而这些说法大多缺乏确凿证据，更像是后人为了弥补史料空白而作的猜测。实际上，从正史的记载来看，董鄂妃出身满洲正白旗，父亲鄂硕官至内大臣，曾祖父董鄂·伦布则是努尔哈赤时期的部族首领。由此可见，董鄂妃并非出身卑微，而是名门闺秀。至于她入宫的时间，据《实录》记载是在顺治十三年（1656年）八月被册封为贤妃，但从同年三月鄂硕已跻身显要的情况推测，董鄂妃应在那时就已进入宫廷。值得注意的是，当时她已年满十八岁，超过了传统选秀的年龄，因而极有可能是以特殊方式入宫，这也让她的身世显得更加神秘。

入宫后，董鄂妃立刻受到了顺治帝的深情宠爱。短短一个多月，她便被拟晋封为皇贵妃，这种迅速晋升的情况在清代极为罕见。更令人震惊的是，在册封大礼上，顺治帝竟下令大赦天下，这是整个清朝后妃中独一无二的殊荣。翌年，她更为顺治生下了皇四子，顺治却称其为“第一子”，显示了他有意将其视作储君。然而不幸的是，皇四子早夭，使得董鄂妃的身心遭受沉重打击。

在孝庄太后病重之际，董鄂妃更展现了其贤良品德。她在坐月子期间仍坚持前往南苑，亲自服侍太后，这使顺治帝极为感动。相比之下，中宫孝惠章皇后却表现冷漠，不仅未请安，甚至未曾探视，因而彻底失去了太后的信任。顺治帝一度欲废后，但在孝庄与董鄂妃的劝阻下才作罢。更难得的是，董鄂妃甚至在孝惠皇后病重时亲自照料，足见她不仅貌美，更有着高尚的德行。

然而天妒红颜。董鄂妃本就体弱多病，在皇四子夭折后病情愈加恶化。顺治十七年（1660年）八月，她在承乾宫病逝，年仅二十二岁。她去世后，尽管生前曾请求丧仪从简，顺治帝依然为她举办了前所未有的隆重葬礼，甚至下令三十名太监宫女殉葬，还破例让二三品大臣抬棺，可见其悲痛之深。后来，董鄂妃被追封为“孝献端敬皇后”，与顺治帝及康熙帝生母孝康章皇后同葬于孝陵。值得一提的是，他们三人都实行火化，陵寝中几乎没有殉葬珍宝，因此成为清东陵唯一未被盗掘的皇陵。

董鄂妃的一生虽短，却因独特的身世、顺治帝的宠爱，以及她本人的德行而流芳百世，成为清代最具传奇色彩的女子之一。