据《三国志》记载，刘备在十五岁的时候，因为贪玩不肯学习，被母亲扯着耳朵硬生生赶去读书，这才拜了当时的著名学者卢植为师。或许有朋友会疑惑，卢植是谁？且慢，先看看他的师承背景。卢植的老师正是大名鼎鼎的经学大师马融（注意，不是孔融）。马融在汉代学术界地位极高，弟子众多，据说门生上千。其中最知名的便是被称作“汉代经学集大成者”的郑玄。不过，马融虽收徒无数，却极少有人能真正得到他的亲自教诲。史书记载郑玄拜在马融门下，却整整三年未曾得见其面，只能由高年弟子代为传授，直到将近学成，才获准与老师直接学习。由此可见，马融不仅学问渊博，架子也极大。相比之下，刘备的老师卢植就要幸运得多，他不仅成为了马融的入室弟子，亲受其传授，更被誉为门生中的翘楚。这样看来，刘备虽说天资平平，但能得名师指点，基础还是不差的。若放到今天，卢植就相当于顶尖中学的特级教师，而刘备虽不算用功，但耳濡目染，学问底子也不会太薄。

不过，从刘备的生平来看，他既没有被推举为茂才、贤良方正之类的科目，也没有进过太学深造，因此学术水平并不算拔尖。评委会经过反复考证，认为刘备大致相当于高中学历。他在大是大非的问题上态度端正，政治立场正确，但个人作风偏好哥们义气，喜欢结交江湖豪杰，还常与一些市井青年拉帮结伙，这无疑是需要批评的。总体来说，他的思想品德勉强及格。学习期间，刘备兴趣广泛，喜欢参加文体活动，也关心时事，但严重偏科，尤其在文化课上缺乏主动性。课堂上不专心，总爱做小动作，甚至经常要提防老师突袭检查。由于考试时常靠偷看同桌答案，日子一久竟练出了一种奇特的“斜视”，史书称之为“顾自见其耳”。在学业方面，高中会考成绩勉强过关，而若以现代升学标准衡量，他的高考成绩应当只能在大专线附近。至于为何最终辍学，后人有不同推测：一说是家境贫寒无力供读；另一说则是刘备本人缺乏学习兴趣，主动放弃求学。无论如何，他最终没有走完学业之路。

与刘备相比，曹操的出身与求学经历截然不同。曹操出生于较为富裕的家庭，父亲曹嵩性格开明，教育方式并不苛刻，给予了他一个较为宽松自由的成长环境。从现代的角度看，曹操的家庭条件堪称理想。虽然他同样不太喜欢传统的填鸭式教育，对儒家经典并不特别热衷，但正因如此，他得以摆脱许多旧有束缚，培养出更为开阔的眼界。曹操的成绩总体不错，而且兴趣广泛，发展全面。他擅长草书，围棋水平颇高，酷爱军事谋略，也痴迷于文学与音乐，甚至在医学方面也有深入研究。这种涉猎广泛、才华横溢的成长轨迹，与刘备那种受限颇多的少年学习经历截然不同。

至于曹操的师承，史书并没有留下明确记载。但从他一生的表现来看，他的学问和汉代“独尊儒术”的经学传统有很大差别，很可能师承十分隐秘，不为当时社会主流所接受，因此他本人对此三缄其口，留下了一个永远的谜团。尽管如此，曹操曾被举为孝廉，又因精通古学而被任命为议郎，这说明他确实具有深厚的学术功底。综合评定，曹操的学历大致相当于本硕连读，只是因为“英语六级”没通过，未能获得硕士学位，止步于学士。对于他的评价，历来已有无数定论，这里不必赘言。借用当时著名评论家许邵的一句话，总结曹操的一生最为贴切：在治世，他是能干的贤臣；在乱世，他则是奸雄的代表。

这般对比，刘备与曹操在求学背景与成长环境上的差异，恰好为他们日后截然不同的性格与政治道路埋下了伏笔。