建安二十一年，汉献帝颤抖着将帝位的权柄交给了曹操，标志着曹操正式登上了魏王之位。为了表示这个“王”并非普通之王，献帝特意赋予曹操三万户食邑，并且赋予他不必称臣、不必下拜的特殊权利，简直是在承认曹操几乎已经具备了天子的地位。然而，曹操显然并不满足，觉得这还远远不够，于是，他通过祭祀礼仪得到了天子才能使用的权力，同时也为自己的儿子封上了列侯之职。至此，曹操掌握的权力和他所享受的待遇几乎与皇帝没有任何区别，唯一的差别，或许就是他并未取下汉献帝头上的帝冠。而用一种较为文学化的说法来形容，那就是曹操虽没有天子的名分，却已然拥有了天子的实权。

按理说，曹操距离称帝已经只有一步之遥，且这一步是否跨出，完全由他自己做主。那么，为什么曹操最终没有选择称帝呢？

有一种观点认为，曹操之所以没有称帝，是因为他不敢冒险，怕一旦称帝会引来巨大的风险。然则，这种看法未免过于片面。回顾曹操的一生，他从来没有表现出过半点胆怯。在废立皇后、诛杀皇子等大事上，他从未犹豫过片刻。假如曹操真心惧怕风险，又怎么会做出如此大胆且决绝的举动呢？所以，曹操是否称帝，受外界因素的影响并不大，核心的原因其实在于他自己内心的决策。

实际上，曹操在当时的权力巅峰时，曾有过一番话，这句话揭示了他真正的想法，并且解答了他为何没有称帝的谜团。

曹操曾遭到身边许多人的劝说，希望他能够称帝。在曹操当上魏王之后，周围自然涌现出不少阿谀奉承之人，其中，夏侯惇便是其中之一。作为曹操的心腹爱将，夏侯惇一直忠诚于曹操，但当时，曹操的许多将领已经被授予了魏国的官职，而夏侯惇却仍旧保留汉朝的职务，这让他心中颇为不满。于是，夏侯惇几番上书，要求更改职务，转而担任魏国的职务。曹操为了不让夏侯惇的身份降低，一开始没有答应。然而，夏侯惇并没有因此放弃，最终被任命为魏前将军。此时，曹操已然当上魏王，且享受的待遇超过了许多国家之君，夏侯惇再次上书，言辞恳切地劝曹操取代汉朝自立为帝。

面对夏侯惇的劝说，曹操并没有立即做出反应，因为他知道夏侯惇是出于真心劝告，然而，孙权的劝进信却让曹操不得不认真思考此事。孙权的身份在当时举足轻重，他作为三分天下的另一方巨头，如果曹操对此仍然无动于衷，可能会引发更加复杂的局面。孙权劝曹操称帝的动机并非出于对曹操的真诚，而是为了分散刘备的怒火。因为孙权的部下吕蒙攻占了荆州，而马忠则杀死了刘备的二弟关羽。为了求得曹操的庇护，孙权将关羽的首级送给了曹操，却没料到曹操反而为关羽举行了安葬仪式。为了解决与刘备的矛盾，孙权便劝曹操自立为帝，借此在曹操面前寻求庇护。

面对孙权的劝告，曹操显然并没有被其甜言蜜语所迷惑，反而冷静地思考了称帝的得失。虽然孙权在某种程度上也算是为自己着想，但曹操并没有让自己的判断受此影响。曹操将孙权的劝言展示给了群臣，并直言不讳地表示自己并没有称帝的打算。

这时，夏侯惇再次主动站出来，迫切劝说曹操：“殿下戎马一生，功业显赫，百姓依赖，天命所归，何疑之有？”这番话再次推动了曹操的思考。尽管群臣纷纷劝进，曹操依旧坚定自己的立场。他看着身边的将领和文臣，最终语出惊人：“施于有政，是亦为政。若天命在吾，吾为周文王矣。”

这句话揭示了曹操真正的心思。他直言，若天下的权力最终归属于曹家，那么自己宁愿效仿周文王，充当背后推手，扶持自己的儿子完成伟业。周文王，虽为周朝的奠基者，却未曾称王，而是忍辱负重，为后代铺路。曹操显然也在借此言辞表明，自己并不急于称帝，而是将这份重任留给后继者。

因此，曹操始终未选择称帝，并非因为外界阻挠，而是因为他内心深处始终自认自己是汉朝的臣子，心中并未有称帝的欲望。最终，曹操去世后，曹丕继位称帝，追尊曹操为太祖武皇帝。令人讽刺的是，曹操一生未称帝，而刘备虽曾自称汉帝，实则一生都受到“汉贼”的诟病。曹操这一生的选择，或许正是历史给他开下的一个沉重的讽刺。