汉朝的和亲政策，起初并没有让真正的公主嫁出去。事实上，历史上并没有出现过汉朝将女子作为人质的情况。相反，匈奴为了迎娶所谓的“公主”，甚至不得不把自己的儿子送到汉朝作为质子。

汉朝的和亲政策最早可以追溯到刘邦。高祖七年（前200年），刘邦亲自指挥了32万大军北伐匈奴，但结果在白登山被匈奴围困了整整七天七夜。在经过几番努力后，刘邦通过陈平的计谋，成功地与匈奴单于阏氏建立了联系，最终说服冒顿单于解围。白登山之围让刘邦深刻意识到匈奴的强大，因此在娄敬的建议下，他决定采取和亲政策，以避免匈奴不断的入侵。

刘邦在经过一番深思熟虑后，决定将唯一的女儿鲁元公主嫁给匈奴的冒顿单于。然而，吕雉坚决不同意这个决定，她日夜啼哭，逼得刘邦最终决定由一名宗室的女子假扮公主嫁给冒顿单于。这一举动成了历史上的惯例，汉朝在之后与匈奴、乌孙等草原民族的和亲中，几乎所有的“公主”都是假冒的。最初，这些“和亲公主”还是来自宗室的女子，虽然她们不是直接的王朝继承人，但至少是有皇家血统的。后来，情况变得更加随意，甚至连宫女也能被任命为“公主”嫁出去。

实际上，汉朝从未真正将公主嫁给外族领导人。打破这一传统的第一人反而是唐太宗李世民。为了挽救其心腹将领契苾何力，李世民同意将自己第十五女新兴公主嫁给薛延陀首领真珠可汗。然而，契苾何力因感到内疚，坚持要求李世民悔婚。为了避免对大唐形象造成不良影响，李世民通过一系列计谋让真珠可汗中了圈套。真珠可汗带着大量牲畜远道而来，却因恶劣天气和牲畜的死亡，未能如期到达，最终使李世民没有必要兑现承诺。

唐朝真正与外族联姻的第一位公主，是唐肃宗的第二女宁国公主。她在乾元元年（758年）被嫁给回纥英武可汗。此后，唐朝不再遵循传统，陆续将多位公主嫁给回纥的可汗，如唐德宗的第八女咸安公主、唐穆宗的第四妹太和公主等。

回到汉朝，匈奴是否知道他们所接受的“和亲公主”其实并非真正的公主呢？在最初，匈奴的确被蒙在鼓里，因为汉朝的皇帝子女众多，连汉朝的官员也无法完全掌握每个皇子公主的具体情况。即使是汉武帝驾崩后，幼子刘弗陵即位，燕王刘旦（汉武帝第三子）也对此表示怀疑，甚至派人去打探真相。而另一例子是唐玄宗，他的中亚舞姬所生的女儿李虫娘，直到唐玄宗去世，才被人知晓。

匈奴虽然没有识破假公主的身份，但这并不意味着他们会因此感到愤怒。原因很简单，和亲公主的身份问题对匈奴来说并不重要。汉朝的和亲从来没有涉及到质子的概念。质子通常指的是双方国家用来保证和平的高层领导人的亲属，如儿子或侄子，且从未有过用女子做质子的情况。而匈奴需要和亲，并非因为公主身份的真假，而是为了通过这一“演戏”来换取丰厚的嫁妆，从而获得经济上的利益。对于匈奴来说，公主不是真正的政治工具，而是一个交换的筹码。

更重要的是，和亲后，匈奴通常会派出自己的儿子作为质子，留在汉朝朝廷。这一习惯成为了后来与汉朝的和亲协议中的固定程序。甚至，匈奴人自己开始称自己为和亲公主的后代，许多人甚至改姓“刘”，如刘渊，建立了自己的政权。

最后，虽然和亲和质子的概念通常被混淆，但在汉匈关系中，真正的质子往往是匈奴送往汉廷的，而不是反过来。历史上的“昭君出塞”事件就是汉朝在这方面的一个例子。当时，汉宣帝为了平息匈奴的要求，接受了和亲的协议，并且送出了宫女王昭君，后者虽非公主，但依旧成为了匈奴的“宁胡阏氏”，并且通过这一行为，汉朝实际上也得到了匈奴人送来的质子——长子铢娄渠堂。