1856年克里米亚战争失败后，沙俄的目光逐渐转向东方。在接下来的几年里，他们对清朝的土地虎视眈眈。通过签订《瑷珲条约》和《中俄北京条约》，沙俄成功夺取了黑龙江以北及乌苏里江以东，面积超过一百万平方公里的广袤领土。

为了巩固远东的战略地位，沙俄将其远东舰队基地从冰封严重的鄂霍次克海转移到了海参崴。相比于鄂霍次克海，海参崴的地理优势明显：冰封期大幅缩短，气候条件也更适合军队驻扎和生活。虽然仍有大约四个月的冰封期，但总体来说，海参崴的环境远比西伯利亚的冰天雪地要宜人许多。

然而，沙俄仍觉得海参崴的冰封期限制了他们的远东战略，因此继续将目光投向更南边的朝鲜半岛。1854年，俄国海军中将普提雅廷奉命前往日本，恰逢克里米亚战争爆发，致使他未能顺利抵达日本港口。

冬季来临，舰队在海上行动受阻，普提雅廷被迫将舰队停靠在朝鲜半岛的东海岸。这是沙俄与朝鲜半岛的首次接触。双方的初次见面并不愉快：朝鲜半岛和清朝一样，奉行严格的闭关锁国政策，拒绝接待俄方使节。加之清朝影响下，朝鲜民众将俄人视为凶狠的“罗刹人”，双方爆发了一场规模不小的冲突，造成数十人伤亡。

普提雅廷返回圣彼得堡后，将朝鲜半岛的海岸线及不冻港的巨大优势详细汇报给沙皇，令其欣喜若狂。于是，沙俄开始谋划将朝鲜半岛纳入势力范围，并计划将其打造成俄国远东重要的海军基地。

沙俄首先盯上了半岛与日本之间的关键战略要地——对马岛。对马岛位置极为重要，一旦占领，既能进攻日本，又能牢牢控制半岛的后路，实现前后夹击。

但对马岛主权属于日本，处于德川幕府统治下，日本自然不会轻易放手。1861年，沙俄军舰以“临时停靠”为名强行停泊对马岛，并陆续建立军营、医院和粮仓等军事设施。随后，沙俄试图通过租借形式正式获得对马岛控制权。

此举激怒了日本政府，但当时日本尚未完成明治维新，国力尚弱，难以与沙俄抗衡。英国驻日公使阿礼国见状，笑言日本可以寻求英国帮助。英国于是派出两艘军舰将沙俄军舰赶出对马岛，但随即以此为筹码，强迫日本开放通商口岸，否则将占领对马岛。

接下来，沙俄转而从朝鲜半岛北部着手。夺取清朝外东北大批领土后，沙俄的疆域直接与朝鲜接壤。既然对马岛一途受阻，不如从陆路入侵。

此时其他列强也加紧对半岛的争夺。1866年，法国入侵朝鲜江华岛，却被朝鲜成功抵御；1871年美国同样入侵江华岛，未能取得实质成果。相比之下，日本的动作更为激烈。

明治维新后，日本逐步形成了以夺取半岛为跳板进攻清朝的野心。1873年，因主战派暂时失势，这一计划暂时搁浅。1875年主战派重掌政权后，日本再次向半岛发起攻击，迫使朝鲜签订《江华岛条约》，正式取得通商权。

随后，英法美等西方列强也纷纷获得与朝鲜半岛的通商权。直到1884年，沙俄才意识到自己落后，急忙获得了与半岛的通商权资格。

沙俄之所以“迟到”，原因并非懈怠。那段时间，沙俄正全力扩张中亚，征服了多个汗国，夺取了超过四百万平方公里的土地，还与清朝划定了西北边界，强占44万平方公里，甚至在1871至1881年间控制了伊犁，之后又蚕食了7万多平方公里。

换言之，沙俄的精力主要投入在陆地扩张上，几乎收获了近五百万平方公里的版图，当然不会忽视出海口的争夺，但土地的收获更具战略价值。

当沙俄再次转向朝鲜半岛时，列强已在半岛扎下根基。尤其是日本，通过扶植代理人，基本掌控了朝鲜局势。作为宗主国的清朝对此十分不满，最终在1894年爆发了甲午战争，清朝在战争中惨败，导致朝鲜彻底脱离清朝控制，转入日本势力范围。

不仅如此，日本还通过战争取得了宝岛、澎湖列岛，甚至虎视眈眈辽东半岛，显示出其对周边岛屿和半岛的全面觊觎。

在东北亚的舞台上，真正直接接壤朝鲜半岛的主要是清朝、日本和沙俄三国。虽然清朝放弃了半岛，沙俄却未曾放弃争夺权利，由此引发了沙俄与日本之间对朝鲜控制权的激烈竞争。

为夺取半岛控制权，沙俄采取了多项举措：

首先是发动了“三国干涉还辽”事件。1895年，沙俄联合法国和德国，强迫日本将辽东半岛归还给清朝，并要求清朝支付三千两白银的赎金。辽东半岛紧邻朝鲜半岛，是关键战略地段，沙俄绝不允许日本长久占据。

其次，沙俄兴建中东铁路并租借旅大港。1896年，沙俄以“援助清朝”为名，强迫李鸿章签署《中俄密约》，在东北修建连接西伯利亚铁路的中东铁路。1898年，沙俄进一步逼迫清廷，将辽东半岛的旅顺港租借给自己，实际控制辽东半岛，为未来夺取朝鲜半岛提供便利。

第三，沙俄深入渗透朝鲜内部政治。日本高压统治期间，支持大院君架空高宗，引发朝鲜内部不满。沙俄趁机扶持高宗与闵妃集团，试图通过代理人重掌政权，打开朝鲜市场大门。

不过，日本很快出手，废黜闵妃并软禁高宗，意图扼杀沙俄扶植的力量。

第四，沙俄建立亲俄势力。闵妃被废后，日本在朝鲜失去人心，沙俄联合高宗，驱逐大量日本支持者，亲日派势力崩溃，沙俄正式掌握了朝鲜控制权。

这次政治博弈让日本颇感意外，沙俄的“软实力”成功夺取了他们刚赢得的半岛控制权。

第五，沙俄展开全方位渗透。他们派军官训练朝鲜军队，开设俄语学校，拿下朝鲜的矿产开采权。短短一年内，沙俄在朝鲜获取了巨大利益。

日本对此愤怒不已，深感半岛控制权被沙俄抢走，认为只有通过战争才能夺回。

沙俄不止在朝鲜下功夫，还大举吞并清朝东北。1900年，沙俄派兵17万，三个月内攻占东北80万平方公里土地。东北与朝鲜连成一片，沙俄成为东北亚霸主。

日本愈发感到压力，担忧沙俄下一步将吞并更多清朝领土或威胁自身安全，于是寻求外援，得到英国和美国的大力支持，获得抗衡沙俄的底气。

1903年，中东铁路正式通车，标志沙俄能够源源不断地从欧洲调兵至东北和朝鲜，日本面临的战略压力骤增。

1904年2月，日俄双方最后一次谈判失败，战争一触即发，随即爆发日俄战争。

战争结果众所周知，沙俄于次年战败，退出东北和朝鲜，日本进一步扩大了势力范围。

但鲜为人知的是，日本从1896年起就开始准备这场战争，累计投入了8亿日元军费（当时日本年收入不足2亿日元），海军舰队吨位提升至26万吨，常备军达到26万人。为了积攒资金，日本还号召全民节约，甚至将三餐制改为两餐制。

沙俄战败后，虽然撤出朝鲜和东北大部，但依旧控制着中东铁路主干线，在东北北部大量发行卢布。

1907年至1916年间，沙俄与日本签订四次《日俄密约》，将东北和内蒙古划分为两国势力范围，沙俄承认日本在朝鲜权益，日本认可沙俄在外蒙利益。

由此可见，尽管面对日本的强势，沙俄放弃了对朝鲜半岛的直接野心，但依然在亚洲谋取着自己的利益。