导读：明朝建立初期，明太祖朱元璋深感历史教训的深刻，曾对宦官权力做出严格限制，他甚至在宫门上悬挂铁牌，明确标明禁止宦官干政的警示语。

然而，靖难之役后，明成祖朱棣为了奖励在战斗中表现卓越的宦官们，开始提拔宦官，这一举动为宦官参政的开端埋下了伏笔。

随着明宣宗朱瞻基的继位，宦官的权力被进一步强化。他在宫中设立内书堂，指派翰林学士教导宦官读书，并完善了司礼监体制。宦官们不再只是宫廷助手，而是代替皇帝在奏章上“批红”，使得宦官干政在名义上得到了合法化。

司礼监是明朝内廷二十四衙门中最为关键的一个，它不仅是皇帝与内阁之间权力的平衡工具，更掌控了东厂和锦衣卫等特务机构，成为保护皇权的核心。

从表面上看，司礼监的职责似乎只是辅助皇帝，在奏章和文件上签字并加盖印章，执行皇帝的指令，但实际上，它却充满了严重的漏洞。作为皇帝与朝臣之间的唯一桥梁，司礼监的太监一旦腐败，便可能产生各种欺上瞒下、篡改谕旨等问题。如果皇帝未能及时察觉，司礼监便会取代皇权，操控朝政，带来极为恶劣的后果。

在这一背景下，我们不妨探讨一下明朝第一位权宦——王振，他是如何通过个人的手段，带领明朝从巅峰跌入深渊的。

王振的出生时间至今无从考证，只知他来自河北蔚州（今蔚县）。在他进入宫廷之前，曾是一名落第的秀才，因意识到通过科举出人头地的困难，于是做出了自阉的决定，成为了一名宦官。

王振凭借聪明机警的天性以及善于察言观色的能力，深得明宣宗的宠爱，被任命为东宫局郎，成为年仅五六岁的太子朱祁镇的贴身太监。由于太子朱祁镇性格调皮，孙皇后束手无策，只有王振能哄他开心，俨然成了太子的亲信。

然而，天命难测。宣德十年（1435年），明宣宗去世，年仅八岁的朱祁镇继位成为明英宗。由于年纪尚小，实权掌握在太皇太后张氏手中，而张太后并不关心政事，于是内阁“三杨”代替太皇太后处理朝政。虽然太子无法直接参与朝政，但在内廷中依然拥有较大的话语权。他非常喜爱王振，于是破格任命其为司礼监掌印太监，这也标志着王振逐渐走上权力巅峰。

朱祁镇的这一决定，虽然符合君主更替的惯例，却无意中为王振之后的擅权铺平了道路。实际上，王振早有宏图大志，他自阉入宫的目的便是为了权力，因此，当他成为司礼监掌印太监后，野心迅速膨胀。尽管当时太皇太后张氏和内阁的三杨仍在职，但王振却保持低调，暂时忍耐，将重心放在讨好朱祁镇并培养自己的党羽上。

在朱祁镇即位的前几年，王振几乎不参与朝政，而是深得宫中上下的宠爱。通过巧妙地结交、结党，他在朝中积累了大量支持者。更重要的是，时常有大臣在朱祁镇面前夸赞王振，逐渐增加了王振的权势。

举个例子来说，正统六年（1441年）十月，奉天、华盖、谨身三大殿的重建工程完工，朱祁镇举行宴会，宴请文武大臣及王公皇子。按照明朝礼制，宦官是不被允许参加宴会的，但朱祁镇在宴会中看不到王振，感到缺少了什么，于是立即派人请他来。王振见使者到来后，自比周公，向朱祁镇抱怨道：“周公辅佐成王，何以我不能出席宴会？”此番话虽带有埋怨之意，但使者将其传达给朱祁镇后，朱祁镇不但没有责怪王振，反而感到自己未曾照顾到王振的情绪。

随后，王振在宴会上受到了特别的待遇。明英宗不仅为他专门安排了座位，还让他坐在离自己最近的位置，俨然宰辅之臣。这一事件清楚表明，尽管张太后依旧掌权，王振的地位却已经不容小觑。

到了正统七年（1442年），张太后去世，而三杨中的杨荣已去世，杨士奇因儿子涉案辞职，杨溥则因年老而逐渐退居幕后。至此，内阁不再能有效约束王振，擅权的条件基本具备，王振开始加速布局。

首先，王振将明太祖朱元璋挂在宫门上的“禁止宦官干政”铁牌摘除，实际上为自己的权力扩张扫清了障碍。接着，他在京城内兴建豪华府邸，以显示自己的权威，震慑朝中大臣。

紧接着，王振开始影响朱祁镇的决策，向年仅十五岁的朱祁镇建议加强对朝臣的治理，并提出了“重典治御臣下”的方案，朱祁镇对此表示赞同。这样，王振开始掌握了朝政的实权。凡是向他巴结的，都能获得升迁，而那些敢于反对他的人则被贬到远地。不到一年，王振的党羽遍布朝廷，甚至一些内阁重臣的亲戚和朋友也被他提拔，成为了明朝历史上第一个阉党集团的核心。

然而，王振的野心不仅仅限于权力，他还极度贪财。为了敛财，他甚至公开为官职定价，要求官员送礼来谋取升职。那些不送礼的官员便会遭到贬职或排挤。时任地方官员的于谦，便因拒绝给王振送礼而险些丧命。正统十一年（1446年），于谦因清廉刚正，未给王振送礼，被捏造罪名，差点被斩首。只有山西、河南的官民联合上书，才让朱祁镇感受到压力，最终放走了于谦。

此外，王振不仅贪财，更与外族结党谋取私利。他纵容瓦剌势力日益强大，甚至私下与瓦剌王公进行交易，谋取巨额利益。在王振的扶持下，瓦剌逐渐壮大，对明朝边境造成了严峻威胁。最为恶劣的是，王振不仅允许瓦剌扩大使团，还为瓦剌提供军事支持，进一步加剧了明朝的边疆危机。

正统十四年，瓦剌首领也先以三千人进贡，王振接纳后降低了回赠的价格，将差额私吞。由于王振的贪婪，瓦剌不满，决定采取军事行动，并最终导致了土木堡之变。