1949年11月17日，蒋介石在重庆听闻川东防线崩溃的消息时，震惊不已。原本他认为宋希濂手下的部队能在川东坚持至少三个月，然而让他没想到的是，这位曾被他重用的将领，仅仅十多天的时间就败退至武隆县的江口镇。

在蒋军的黄埔将领中，宋希濂可谓是蒋介石最为倚重的几位之一。抗日战争胜利后，宋希濂被派往西北，协助西北行辕主任张治中进行军事工作。1948年8月，蒋介石决定将宋希濂调往华中，任职“剿总”副总司令，并兼任新成立的十四兵团司令官。十四兵团的编制中，原本计划将第二军、第十五军、第二十军、第二十八军、第六十五军及第七十九军划归该兵团。

然而，实际情况远没有想象中的理想。六个军中，只有三个军到位，分别是第二军、第十五军和第七十九军。第二军是其中最为强大的，拥有三万余人，装备几乎全为美制武器，原本隶属于王凌云的十三绥靖区司令部，后来在宋希濂的强势要求下，成为了十四兵团的一部分。第十五军则几乎是空架子，它是被我军歼灭后重新组建的部队，兵员多来自地方保安队，装备极其简陋。七十九军的战斗力尚可，但在划归十四兵团后不久，就在荆门战役中全军覆没，军长方靖被俘，后通过宋希濂的努力将其重建，但其战斗力和第十五军差不多，仅仅是一个名存实亡的架子军。

二十军本是川军的部队，战斗力一般。在淮海战役爆发后，该军被命令北上参战，但由于华中“剿总”总司令白崇禧的不情愿，该军迟迟未能调动，导致该军最终没能参与重要的战役，而是被调回去守卫长江防线。第二十八军在划归十四兵团不久后便被顾祝同紧急调走，驻守南京。至于六十五军，则驻守宝鸡，归胡宗南指挥，胡宗南指示该军不必理会顾祝同的命令，始终未能到达川东前线。

1949年9月，为了增强川东防线的兵力，蒋介石决定以第二军为核心组建二十兵团，由陈克非担任司令官。此外，原本隶属于十四兵团的部队也继续留在川东，然而宋希濂所领导的川湘鄂边区绥靖公署，尽管理论上掌控了约二十万兵力，实际上却因战斗力的不足，导致宋希濂集团的两支兵团几乎失去了有效战斗力。

11月7日，宋希濂正在绥署的临时指挥所与钟彬、陈克非等高层将领讨论川东的防御策略。突然，一名参谋急匆匆跑进来报告，“共军已越过酉水，占领茶峒、秀山！”宋希濂听后大惊失色。原本，他将兵力重点部署在正面防线，然而解放军的奇袭让他措手不及。几位将领迅速分析局势，钟彬指出，一旦解放军占领秀山，他们将大规模迂回，截断退路。陈克非深深叹了口气，劝道：“主任，无法再打了，赶紧撤退吧，否者两个兵团都会陷入全军覆没的境地。”

宋希濂在深思熟虑后，终于下达了撤退命令。他指示陈克非和钟彬立即组织部队后撤，并通过绥靖公署发布了撤退指令，规定了各部队的撤退顺序。然而，撤退的消息一传开，蒋军的指挥官们却并未遵循任何撤退计划，反而纷纷自顾自地逃命，生怕被解放军追上。这种无序的撤退迅速演变成了大规模的溃败，原本号称拥有二十万兵力的宋希濂集团，在短短十天内损失惨重，三分之一的部队下落不明。

11月17日，宋希濂带着残部逃到了江口镇。蒋介石得知这一消息后，心情愤怒至极，他对宋希濂迅速崩溃的部队感到不可置信，立即派遣儿子蒋经国亲自前往江口调查情况。在蒋经国出发前，蒋介石为其准备了几封亲笔信，要求他亲手交给宋希濂、钟彬、陈克非等将领。

蒋经国抵达江口后，宋希濂等人迎接了他。蒋经国与众人寒暄几句后，便将蒋介石的信件一一分发。宋希濂收到了蒋介石的信，内容要求他巩固防线，尽力拖延解放军进攻重庆的速度。在晚宴上，宋希濂安排了蒋经国的食宿，饭后，陈克非等人纷纷告辞，蒋经国与宋希濂进行了私下交谈。

蒋经国对宋希濂集团的迅速溃败感到震惊，毕竟宋希濂一直被认为是蒋军中的一员猛将。他不禁向宋希濂询问败退的原因，宋希濂沉默了一会儿，坦言四大原因。首先是解放军指挥体系严密，战斗力强，而国民党军则各自为战，缺乏协同作战的能力；其次，虽然川湘鄂边区绥靖公署的兵力有二十万，但其中的地方武装和其他非战斗人员太多，实际可用兵力远不足；第三，兵力驻扎在贫困的鄂西山区，补给困难，士气低落；第四，装备极度不足，尤其是冬季即将来临时，部队的冬装更是没有。

宋希濂的叙述让蒋经国心情复杂，他走到指挥所外，看到士兵们仍穿着单衣，忍不住叹了口气。当他问宋希濂对未来战局的看法时，宋希濂直言：“根本上讲，打不赢了。”蒋经国听后，脸色阴沉，强压怒气。宋希濂接着问蒋经国是否有其他计划，蒋经国表示，回去后会向蒋介石建议，调动胡宗南的一支部队来支援宋希濂。然而，宋希濂心知肚明，二十万部队已经溃败，调动一支部队是否能起到实质性的作用？

最终，宋希濂只能叹息道：“局势已如此，我只能尽人事，听天命。”

第二天，蒋经国返回重庆向蒋介石汇报。宋希濂深知这场溃败让蒋介石非常愤怒，若是回到重庆，必定会遭到严厉的处罚。于是，他决定不再返回重庆，而是选择向反方向逃去。宋希濂逐渐远离重庆，最后，蒋介石也不知道他的去向。12月19日，宋希濂带着千余残兵逃至大渡河沙坪，途中被解放军追击并包围。宋希濂绝望之下试图自尽，但未遂，最终被俘。

宋希濂被俘的消息传出后，蒋介石在情急之下决定采取措施，限制其旧部的使用，引发了广泛的关注与讨论。