在小说《天龙八部》中，有一个草原民族的身影频繁出现，那便是契丹族。主人公之一的萧峰（乔峰）便是契丹人，虽然这是一部小说，但其对契丹的描写在很大程度上与历史相符。契丹这个民族，曾在北宋时期迅速崛起，不仅建立了辽国并与宋朝保持着频繁的互动。那么，曾如此强大的契丹是如何走向灭亡的呢？契丹又是否在中国留下了后代呢？

草原上的民族组成错综复杂，即便是某一大民族统一的时期，依然有许多小部落存在。这些小部落虽然规模较小，但在特殊的历史机遇下，常能发展成强大的民族。契丹正是其中的典型代表。

关于契丹的起源，历史记载并不详尽，因此至今没有一个确切的答案。目前关于契丹的起源有两种主要的说法：一种是东胡说，另一种是匈奴说。大多数学者倾向于认为，契丹起源于鲜卑族的一个分支，这一观点与契丹本族流传的“起源神话”相符。

最初，契丹只是草原上的一个不起眼的小部落，不仅没有话语权，甚至还要忍受其他大部落的压榨。那么，契丹何时崛起呢？这一切要追溯到北魏时期。北魏由鲜卑族建立，是鲜卑人进驻中原后建立的政权。虽然北魏在中原大有作为，但由于大量鲜卑族人集中在中原，草原上的一些小部落获得了喘息的机会，契丹便是在这个时候开始崭露头角。

在外表上，契丹向北魏表示臣服，然而私下里却在积蓄力量。当北魏发生内乱时，契丹乘机崛起，并在隋朝时期逐渐形成了辽国的中坚力量——契丹八部，踏上了称霸草原的道路。尽管契丹在这一时期迅速崛起，但草原上的其他势力同样强大，突厥便是其中之一。作为继匈奴之后草原上最强大的力量，契丹面对突厥时几乎无力回天。公元162年，契丹的可汗被突厥俘虏，契丹差点灭亡。

但契丹并未因此消失。在遭遇重大打击后，契丹采取了“休养生息”的策略，借鉴了中原地区的文化，逐步发展农耕，并且像汉朝初期的文景两帝那样，沉静地积蓄力量。正是在这一过程中，契丹迎来了一位崛起的领袖——耶律阿保机。

耶律阿保机能带领契丹崛起，主要得益于三个关键因素。首先，他少年时期曾亲身经历过战场的洗礼，培养了坚韧的品格；其次，由于契丹先后向突厥、隋朝及唐朝称臣，这让契丹有机会与中原接触，耶律阿保机便趁机游历了多个中原城市，拓宽了视野；最后，也是最为重要的一点，契丹的可汗继承制度让耶律阿保机通过选举成为了可汗，这可谓是天意的安排。

凭借这些优势，耶律阿保机成功统一契丹，并向中原学习，建立起了完善的官员体系和国家制度。916年，耶律阿保机正式称帝，建立了大契丹，值得注意的是，辽国的名称并未出现。

公元926年，耶律阿保机去世，他用了大约三十年的时间，将曾经的弱小部落建设成一个强大、令中原及其他游牧民族畏惧的国家，也为后代留下了庞大的基业。947年，耶律阿保机的后代将大契丹改名为辽国，并进一步扩张领土，掌握了至关重要的“燕云十六州”。

拥有这些土地后，辽朝在与宋朝的对峙中占据了优势，宋朝不得不付出巨大的代价与辽国维持和平。然而，辽国的强大并未得以持续，金国崛起后，辽国被灭。即便是辽国残余的“西辽”，也最终灭亡于蒙古人之手。

尽管辽朝灭亡，蒙古人并未完全摧毁契丹人，而是允许契丹以附属势力的身份继续存活。在蒙古的统一战争中，契丹士兵为蒙古出征金国，屡立战功。此外，在金国内部，也存在契丹的后裔，他们地位较低，且许多契丹姓氏被更改，例如萧姓的后代被改为石姓。

那么，契丹人是否有后裔延续下来呢？历史记载表明，在辽国灭亡后，部分契丹百姓逃亡到黑龙江一带。为了躲避敌人的追捕，他们改姓为“达斡尔”，如今的达斡尔族就是中国的一个少数民族。尽管达斡尔族并未明确表示自己是契丹的后裔，但从其语言、生活习惯等方面来看，很多人相信他们与契丹有着密切的关系。

除了达斡尔族，一些契丹的后裔被其他国家统治，随着时间的推移，他们逐渐与其他民族融合，改变了姓氏。比如，今天的舒姓就可能与契丹有某种联系。

尽管契丹的统治时间并不长，但他们的影响却广泛深远。俄罗斯等国家至今仍称中国为“契丹”，因为契丹曾经在东亚的广阔疆域里占据重要地位，俄罗斯对其他国家的了解有限，只知道南边有契丹，而不了解中原的各大国家。

契丹虽然不再建立独立的国家，但其血统并未完全消失。正如鲜卑民族虽然历史文化逐渐消失，但其血脉仍留存于不少汉族人中，契丹的后裔也在如今的中国及其他国家继续存在，影响深远。