1583年，辽东总兵李成梁带领明军进攻女真建州右卫首领王杲的儿子阿台。为了保护努尔哈赤，觉昌安—努尔哈赤的祖父，决定亲自带着努尔哈赤的父亲塔克世去劝说阿台投降。可是，当觉昌安和塔克世来到阿台的城池时，明军未能攻破城池，李成梁的愤怒开始转向了另一位女真首领尼堪外兰。在压力下，尼堪外兰愤而跑到城门口大喊：“谁能杀了阿台，谁就能成为新的城主。”最终，一名士兵在他的煽动下将阿台杀害，杀人后，其他士兵迅速打开了城门，明军得以进入。

然而，李成梁并没有遵守自己之前的承诺。进入城后，他不仅未奖励尼堪外兰，反而下令展开大规模屠杀，令努尔哈赤的父亲塔克世和祖父觉昌安一同遭到杀害。两位亲人的死亡让努尔哈赤怒火中烧，他誓要为父亲和祖父报仇。毕竟，觉昌安和塔克世曾早早归顺明朝，并为明军提供过帮助，因此他们的死令李成梁深感羞愧，也因此同意让努尔哈赤继承父亲的建州左卫都指挥使一职。

尽管努尔哈赤心知肚明，正是明军亲手夺走了他最亲爱的亲人，但那时他并不具备与强大的明朝正面抗衡的实力。因此，他将愤怒指向了尼堪外兰，称他为幕后主使，认为是他指使明军杀害了自己的父亲和祖父。于是，努尔哈赤借着十三副甲胄起兵，旗帜上写着为亲人复仇的誓言，既公开指责尼堪外兰，又假装继续对明朝效忠。由于明朝方面对自己先前的所作所为感到愧疚，睁一只眼闭一只眼，没有过多干预。令他们未曾预料到的是，努尔哈赤的实力日益增强，他在与尼堪外兰的战斗中迅速崛起，三年之内便成功击败了尼堪外兰。

到了1586年，明朝意识到尼堪外兰已经没有太大价值，开始转而支持努尔哈赤。尽管此时努尔哈赤并未表现出反叛的迹象，明朝对此并未给予足够重视。接下来的五年，努尔哈赤征战四方，成功征服了建州五部，势力进一步扩大。到了1591年，他将目光投向了海西女真。与此同时，李成梁因朝廷的弹劾被罢免了辽东总兵职务，辽东的军事形势变得更加复杂。明朝在辽东的兵力逐渐松懈，加上李成梁部下如李平胡、李宁等人开始图谋个人利益，沉溺于搜刮民财，这为努尔哈赤的崛起提供了机会。

不仅如此，努尔哈赤还巧妙地向明朝示弱，送上朝贡并表态愿意臣服，同时与朝鲜和蒙古建立了友好关系。在这种局面下，明朝发生了几次重大事件，给了努尔哈赤更多时间和空间来发展。1592年至1598年，宁夏之役和朝鲜之役相继爆发，再加上1599年至1600年的播州之役，明朝耗费了大量财力和物力，无法有效应对努尔哈赤的挑战。

在这一时期，努尔哈赤与海西女真的战争并未引起明朝的高度关注。明朝更关注的是宁夏、朝鲜和缅甸的侵扰，直到1606年爆发了明缅战争。与此同时，李成梁于1601年被重新启用为辽东总兵。但李成梁并没有完全忠诚于朝廷，而是在明朝与其他少数民族的联合可能性中捣乱。一方面，他暗中支持努尔哈赤壮大，另一方面又对海西女真实施镇压。

在李成梁的暗中扶持下，努尔哈赤逐渐强大。李成梁故意向朝廷上报虚假情报，致使明朝对努尔哈赤的崛起浑然不觉。直到李成梁在1615年去世时，他依然向朝廷上报，称努尔哈赤一直忠诚于明朝。然而，李成梁去世三年后，努尔哈赤终于公开发出了《七大恨》讨明檄文，正式宣布与明朝断绝关系，宣战开战。