霍去病是西汉武帝时期的著名将领，他一生先后六次出征匈奴，取得了显赫的战绩，并且留下了“匈奴不灭，无以家为”的豪言壮语。他的军事生涯从17岁担任票姚校尉开始，首次带领800骑兵深入大漠，表现出色，两次荣获全军最高荣誉，封号“冠军侯”。19岁时，他两次进军河西，歼灭并招降了近10万匈奴士兵，成功地完成了华夏政权首次占领河西走廊的壮举。

在最后一场漠北之战中，霍去病主动率军深入漠北，企图歼灭匈奴的主力。尽管他本意是寻找匈奴单于伊稚斜进行决战，但最终却与匈奴左贤王部发生了激烈的交战。霍去病率军大胜，成功歼灭敌军7万余人。这一战之后，匈奴远遁，漠南地区也没有了王庭。然而，尽管霍去病的成就堪称辉煌，他始终只与匈奴的偏师作战，从未有机会亲自面对匈奴单于率领的最强主力。

霍去病的前四次出征并没有遇到匈奴单于，原因也很简单。他的前两次出征时，只是一个校尉级的军官，带领800骑兵，显然与匈奴单于并不在同一层级。随着他晋升为骠骑将军，并拥有了1万精锐骑兵，他的军事任务逐渐增多，但主要目标一直是河西地区，针对的敌人是驻守在该地区的休屠王和浑邪王，尤其是他的第四次出征，目标主要是迎接休屠王和浑邪王两部的投降。

到了元狩四年（公元前119年），霍去病迎来了最后两次出征匈奴的机会。这时，匈奴单于伊稚斜已经在汉朝的连续打击下不敢轻举妄动，只能将精兵布置在大漠之北，企图通过静待汉军消耗其兵力。为此，汉武帝再次命令卫青与霍去病分别率领五万精兵出征，目的便是打击匈奴的最高领袖——伊稚斜单于。

这一次，汉武帝显然更偏向霍去病，希望他能够获得与匈奴单于对决的机会。《史记·卫将军骠骑列传》中提到：“上令大将军卫青、骠骑将军霍去病将兵五万骑，步兵转者踵军数十万，而敢力战深入之士皆属骠骑。骠骑始为出定襄，当单于。”意思是，汉武帝在调兵遣将时，专门将最勇敢、最能打硬仗的“敢力战深入之士”安排给了霍去病，且他本应从定襄出发，准备迎战单于。然而，事与愿违，当汉武帝从俘虏口中得知匈奴单于主力已向东迁移时，立即调整了作战计划，命令卫青从定襄出发，霍去病则被调往东部的代郡。

这一调整，是汉武帝唯一一次在作战前夕更换将领的决定，足见他对霍去病的偏爱和对其能击败匈奴单于的期待。然而，天意难测，霍去病北征两千多里，始终未能遇到匈奴单于，只能与匈奴左贤王部队发生了交战。此后，霍去病再未有机会与匈奴单于直接对决，他于公元前117年去世，未能实现与匈奴单于的决战梦想。