光绪帝，名爱新觉罗·载湉，也被称为清德宗（庙号），是清朝历史上满洲入关后的第九位皇帝。他是咸丰帝奕詝的弟弟醇亲王奕譞之子。1875年，同治帝去世，而由于同治帝无子，慈禧太后决定将年仅四岁的载湉立为新帝，从此慈禧太后开始“垂帘听政”，实际上掌控了政权。

1887年，光绪帝正式开始亲政，但他的实际权力依然受到慈禧太后的严格控制。可以说，慈禧才是大清真正的掌权者，而光绪帝不过是个名义上的傀儡皇帝。到1889年，光绪已成年，虽然慈禧在面对中外压力下宣布“撤帘归政”，但她依然保持着对政权的完全掌控。光绪帝心中有着强烈的改革愿望，尽管他对慈禧的权威心生畏惧，但也渴望摆脱她的控制，并开始主张“以湔（洗刷）国耻”的改革。

随着光绪的思想逐渐开明，他开始受到一些有志之士的支持，渐渐形成了一个支持光绪改革的政治派系——“帝党”，其中多为开明派官员。而另一边，由满洲贵族支持的慈禧太后则形成了保守的“后党”，两方势力形成了鲜明的对立。1894年，甲午战争爆发，光绪与帝师翁同龢等人主张开战，而慈禧与北洋大臣李鸿章则倾向于和平。战争的结局惨烈，清军惨败，北洋水师在黄海海战中几乎全军覆没。

1895年5月，《马关条约》签订后，广东的举人康有为提出“拒和、迁都、变法”的建议，并特别强调“变法图强”。1896年，康有为和梁启超等人在北京成立“强学会”，主张改革变法。此后，康有为通过引荐与光绪帝的亲师翁同龢建立了联系，翁同龢向光绪帝推荐康有为为国良才。光绪帝很快读到了康有为的《上皇帝第三疏》，并受到了很大启发，暗自决定要进行改革。

1898年，光绪帝再次深入研究康有为的改革著作，特别是《俄大彼得变法考》与《日本明治变政考》。深感震撼的光绪帝决定不甘心成为一个“亡国之君”，于是决定实施变法。6月11日，光绪发布“明定国是诏”，宣布实行改革。然而，改革刚刚开始，就遭到了保守派的激烈反对。翁同龢被罢黜，光绪也面临了被束缚的局面，但他依然没有放弃自己的初心，决心破除旧制，开始与康有为商议改革大计。

6月14日，光绪帝在仁寿殿召见康有为，双方深入讨论改革内容，并对“既知守旧之致祸败，则非尽变法不可”的主张产生共鸣。随后，光绪帝多次发布诏书，力行新政，成为“百日维新”的实际主持人。9月5日，他任命谭嗣同、刘光第、杨锐等人为改革的中坚力量。光绪还严格斥责那些庸碌无为的官员，推动官僚体制改革，裁并冗员，提升效率。

然而，改革触动了许多既得利益者的利益，反抗的力量逐渐集结。9月21日，慈禧太后发动了政变，再次开始“垂帘听政”，并将光绪帝软禁在瀛台。康有为与梁启超得知消息后侥幸逃亡，流亡海外。而维新派的其他成员，包括谭嗣同等人，则惨遭杀害，这一事件成为了历史上著名的“戊戌六君子”之殇。

随着义和团起义爆发并引发八国联军侵京，1900年，慈禧挟持光绪帝仓促逃往西安。事态平息后，光绪与慈禧返回北京。1908年11月14日，光绪帝在瀛台驾崩，年仅38岁。第二天，慈禧太后也在中南海病逝，时间仅相隔一天。这一历史巧合引发了不少争议，许多人质疑光绪帝的死亡是否真的是自然死亡。

有历史学家认为，光绪帝是在幽禁中因虐待和饥饿致死的。《清宫琐谈》中的记载称，光绪帝并无重病，但在被幽禁期间，长时间没有得到足够的食物，甚至最后几天被完全断绝饮食，导致他在饥饿中死去。另一位曾为光绪治疗的太医则认为光绪帝是被毒死的，病情突变后迅速恶化，最终因腹痛、头痛等症状在床上去世。宣统帝溥仪也在回忆录中提到，光绪帝死前一日仍然正常，服用一副药后迅速病重，最终去世。

关于光绪帝死亡的具体原因，慈禧太后一直被认为是最大嫌疑人，也有传言指责李莲英和袁世凯涉足其中。虽然光绪帝是慈禧亲手扶上皇位的亲甥，二人一直是政治对手，矛盾加剧。在变法和保守派的争斗中，光绪曾表态“若太后仍不给我权力，我宁愿放弃帝位”，此言一出，慈禧虽表面上退让，但心中早已暗自决心消除这个威胁。

在戊戌变法失败后，光绪被囚禁于瀛台，身心俱疲。而清宫档案则显示，光绪帝从小体弱多病，长期患有肺结核等顽疾。1908年，光绪的病情急剧恶化，最终因心力衰竭而死。与此同时，慈禧太后因年事已高，体力不支，也在翌日病逝，结束了她长达半个世纪的掌权生涯。