1927年9月，南昌起义的部队抵达广东大埔县的三河坝，这一时刻成了决定命运的关键节点。如何选择接下来的道路，必须做出及时而明确的决策。起义的前委经过讨论，决定分兵行动，主力前往潮汕，而留下25师与第9军教导团在三河坝阻击追击的敌军。

这个决策深刻地影响了许多人的命运，原本并不在起义军领导层核心的朱德，最终成为了“红军之父”，而那些原本有可能晋升更高职位的人，如周士第，则在历史的潮流中显得“高开低走”。命运的变化往往出人意料，令人感慨万分。

决定将主力派往潮汕，主要因为潮汕地区拥有坚实的群众基础，并且其沿海位置有可能得到苏联的军事支援。然而，这一选择虽然看似充满机遇，却也隐藏着巨大的风险。广东的群众基础确实深厚，然而，这也是敌人最为强大的地方。沿海的地理特征虽然可能带来外部援助，但其狭窄的机动空间一旦被敌军三面包围，便陷入无法脱身的困境，极其危险。

将25师留下进行阻击，主要是考虑到这支部队是北伐时期的精锐之师，战斗力强悍，能够在关键时刻顶住敌军的压力，防止部队溃散。第9军的副军长朱德被指定为指挥官，尽管他是部队中级别最高的指挥官，但他此前并没有与25师有过直接的联系，部队的真正核心人物依然是师长周士第。

年仅27岁的周士第，军旅生涯起点颇高。作为黄埔一期的毕业生，他曾担任孙中山大元帅府铁甲车队的队长，在北伐中屡建战功。后来，周士第在叶挺手下任营长，建立了卓著的战绩。随着叶挺升任24师师长，周士第也升任为25师73团团长，成为“叶挺独立团”的核心人物，似乎注定是叶挺的接班人。

在南昌起义之前，周士第率73团驻扎在九江马回岭，起义当天，他所在的部队并未参与。25师的师长李汉魂曾劝周士第与张发奎站在一起，但周士第选择了坚持自己的立场。当聂荣臻特派员将起义的消息带到时，周士第立刻做出决定，带领部队投入起义。

要将一个完整的北伐铁军师拉出来，并非易事。聂荣臻与周士第共同商定了起义的具体计划：在午休时间，以打猎为名带领队伍行动，各营分头行动，最终在德安车站集结。张发奎与李汉魂得知消息后，带领卫队营追来，双方一度僵持不下。此时的决定至关重要，如果再犹豫不决，历史的轨迹可能会被完全改写。在关键时刻，聂荣臻和周士第果断命令朝天鸣枪，震慑了张发奎和李汉魂，迫使他们丢下卫队迅速撤离。

经过一番周折，周士第带领3000名部队连夜赶往南昌，顺利加入了起义军。25师经过补充后，重新编成，周士第被任命为师长。将一支精锐的北伐部队拉入起义阵营，可以说是极其重要的贡献。在南昌起义的各部队中，贺龙的部队人数最多，但成分复杂，可靠性不足；而蔡廷锴的部队虽然人数可观，但心思不一。相比之下，25师无论在可靠性还是战斗力上，都是起义军的中坚力量，周士第的地位也因此变得举足轻重。

三河坝的地形并不适合防御，四面环山、三江汇流，如何部署都显得十分困难。周士第果断命令部队转移到对岸准备防守，然而蒋军钱大钧部的10个团已迅速逼近。此时，起义军的主力已经在潮汕战场上失败，然而周士第和部队并不知情，他们依然死守三河坝，誓死抵抗。经过三天的激战，战斗愈发惨烈，重要阵地接连失守，75团3营全体牺牲。最终，25师被敌人三面包围，形势愈发险恶，周士第只能下令撤退。

25师在三河坝遭遇了重大损失，士气受到极大打击。更为雪上加霜的是，他们接到了来自潮汕的消息，得知主力已经失败。整个部队陷入了深深的迷茫，完全不知道接下来该往哪里走。

此时，周士第决定离开部队，他告诉朱德，自己需要得到组织的指示，因此将前往上海寻找明确的方向。朱德听后十分焦急，毕竟部队是周士第亲自带领的，如果他离开了，部队该如何自处？

尽管这是集体讨论后的决定，但在如此重大历史节点做出这样的选择，确实让人深感遗憾。周士第最终离开了部队，经过一番辗转来到了香港，并向李立三和聂荣臻汇报了南昌起义后的经过。然而，命运再度捉弄他，周士第在香港突然患上了疟疾，必须立刻住院治疗。由于组织经费紧张，且香港局势不稳，他接受了同乡朋友的建议前往马来西亚治疗。周士第的这一选择让他与组织失去了联系，也为自己的未来埋下了隐患。

周士第的离开几乎让25师这支北伐铁军散伙，幸好朱德及时挺身而出，凭借超凡的智慧与勇气，成功稳定了军心，使得这支部队没有陷入彻底的崩溃，并最终将南昌起义的火种带上了井冈山，朱德也因此被誉为“红军之父”。

1929年，周士第回到中国，加入了“黄埔革命同学会”。抗日战争爆发后，他组织成立了“抗日义勇军”，并亲自担任队长，与十九路军并肩作战。随着蔡廷锴公开反蒋，周士第积极充当联络人，和前来福建的潘汉年、张云逸建立联系，并表达了加入红军的愿望。最终，周士第在1934年归队，进入红军大学任教。

在1955年授衔时，周士第被视为一个特别的将领。他自1924年就加入了革命组织，资历仅次于朱德和聂荣臻。当时，参与南昌起义的领导人中，周士第的职务仅次于朱德、贺龙、叶挺和刘伯承。根据资历，授予他元帅的头衔也并不为过，但最终他获得了上将军衔，或许是考虑到他在解放战争中的表现机会较少。

周士第一生经历了许多波折，但他始终为国家和民族的解放事业付出了巨大的努力与牺牲。