1942年春季，刘少奇接受毛主席的指示，经过数月艰难跋涉，成功从抗日前线返回延安。一路上的风霜困苦未能击倒他，终于顺利抵达延安，心中充满了兴奋和期待。刚一到达，刘少奇便匆匆前往毛主席的住所，激动地告诉毛主席：“在华中局和新四军工作期间，我发现了两位优秀的将领。”

他说的两位“人才”，一位是新四军四师的政委邓子恢，另一位是新四军一师的师长粟裕。刘少奇特别提到：“粟裕是新四军七个师中，作战最多且最具战斗力的师长。”果不其然，粟裕后来的表现也让人们刮目相看，他不仅成为了军中一员卓越的指挥官，还被誉为“无冕元帅”。

1938年11月，刘少奇被任命为中共中原局的书记，他带领队伍深入敌后，开展游击战。到了1939年12月，刘少奇专门致电中共中央，提出了自己的战略见解。他认为，当前形势下，苏北地区具有巨大的战略发展潜力。

苏北地理位置极为重要，北接山东，南临宁沪，东望黄海，西倚大运河，是连通华北、华中及江南的要冲。若能够挺进苏北，不仅可以通过北向与鲁南、皖东、皖东北的抗日根据地连接，南向还能与苏南抗日根据地形成呼应。因此，刘少奇提出：“应将苏北作为新四军的战略突破口，并建议中共中央指派江南新四军一部分北上，华北八路军一部分南下，共同进攻苏北，开辟抗日根据地。”

随即，刘少奇指挥新四军在皖东成功打下几场关键战役。他还多次主持重要会议，探讨华中战区的战略部署。为了实现开辟华北的战略目标，刘少奇加强了对江北新四军的支援，并积极推动苏北游击战争的发展。

当时，华中地区的共产党员领导下有许多不同规模的部队，尽管兵力强大，但分散且指挥不便。为加强华中的抗日力量，刘少奇于1940年6月向中央领导发电报，提出请求，希望能将华东的部队整合为一个统一指挥的力量。几天后，毛主席、朱德、王稼祥等中央领导回电同意了刘少奇的建议，并特别指出：“华中确应设立统一的指挥部，所有华中部队归刘少奇指挥。”

因此，刘少奇、彭雪枫、黄克诚三人的部队重新编制，合并成八路军第四纵队，开始针对日伪军展开大规模反攻，与陈毅、粟裕的部队一起，向东推进。

新四军江南指挥部成立于1939年8月，由陈毅指挥，粟裕担任副指挥。为推动苏北抗日根据地的发展，粟裕率领指挥部和三个主力团越过长江，和新四军挺进纵队及苏皖支队会合，江南指挥部也随之更名为“苏北指挥部”，由陈毅继续指挥，粟裕担任副指挥。

苏北地区当时不仅面临日本侵略者的压力，还要与国民党江苏省政府主席韩德勤的部队对抗。韩德勤是蒋介石的顽固支持者，除了消极抗日外，还不断挑起摩擦，严重阻碍抗日力量的合作。面对这一局势，陈毅与粟裕依靠坚定的态度和宽容的做法，赢得了当地民众的支持，甚至有百余名地方人士联合向蒋介石发电，呼吁停止内战，团结一致抗日。

然而，韩德勤并未善罢甘休，他不仅散布谣言要求新四军撤离黄桥，还调动主力逼近黄桥。察觉到这一动向，刘少奇立刻预判到战斗的爆发是不可避免的。他给陈毅、粟裕发送电报，提醒他们要做好准备：“敌军的逼近和地理上的限制可能使黄克诚部队的支援有所延误，建议你们准备自主作战。”

粟裕深知黄桥周围的地形，凭借对局势的精准判断，他列出了三种作战方案，并最终决定在敌众我寡的情况下集中兵力全力攻占黄桥，这是一场极具风险的决策，也是一场对指挥能力的重大考验。

他的作战方案很快交到陈毅手中，陈毅对这个计划给予了极高的评价：“这是一个充满智慧的计划，只有这样打才能扭转局面，我完全支持。”在随后的战斗中，黄桥的战斗打响，粟裕指挥新四军展开激烈的反击，最终成功歼灭韩德勤的主力，取得了决定性的胜利。这场战斗不仅是抗战期间规模最大的反摩擦战役，也让粟裕的指挥才干得到了充分的展示。

战后，刘少奇率领中原局领导机关与黄克诚的部队会师，并与陈毅、粟裕共同庆祝黄桥决战的胜利。尽管此前刘少奇与粟裕接触不多，但他已经敏锐地意识到粟裕的杰出才能，主动向毛主席推荐这位值得依靠的优秀将领。

随着黄桥决战的胜利，刘少奇的战略目标——开辟苏北抗日根据地，终于顺利实现。

1941年“皖南事变”后，根据中共中央和华中局的安排，原苏北指挥部的部队改编为新四军第一师，粟裕被任命为师长，并兼任新成立的苏中军区司令员。这是粟裕首次独立担任一个战略区域的指挥重任。