新发现的始祖鸟标本提供恐龙向鸟类演化的关键证据
始祖鸟是已知最古老的鸟类之一，对它的研究有助于解开鸟类起源和早期演化的奥秘。记者5月14日从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所获悉，中美两国科学家合作发表了一件始祖鸟新标本——芝加哥标本，揭示了始祖鸟的骨骼、软组织及羽毛等细节，为恐龙到鸟类演化关键期的头骨演化和飞行适应等提供了关键证据。
始祖鸟芝加哥标本照片及线图。（中国科学院古脊椎所供图）
相关研究由中国科学院古脊椎所研究员胡晗和美国菲尔德自然历史博物馆专家共同领导的中美团队完成，研究成果5月14日发表于国际学术期刊《自然》。该杂志的同行评审专家认为，这是目前保存最为完好的始祖鸟标本（尤其是头骨部分），具有极大的研究价值。
这件标本由菲尔德自然历史博物馆于2022年收藏，是目前发现体型最小的始祖鸟标本，只有近鸽子大小。标本极为完整，大部分骨骼保存较为立体，同时保存有罕见的软组织（如皮肤、趾垫）和羽毛等重要信息，为深入理解其形态信息与生态适应提供了重要证据。
基于这件标本的保存状态，胡晗带领研究团队成功对其进行了高精度CT扫描和三维重建。重建结果显示，该标本几乎完整保存了整个头骨，尤其罕见地保存了完整的腭区结构。
始祖鸟芝加哥标本生态复原图。（中国科学院古脊椎所供图）
“这一结构表明，始祖鸟的头骨形态介于伤齿龙类和其他白垩纪鸟类之间，代表着从非鸟恐龙缺乏灵活性的头骨向鸟类更轻便灵活的头骨过渡的关键阶段。”胡晗说，此次重建的结果不仅为理解始祖鸟自身特征提供了重要线索，也为今后开展化石鸟类头骨的三维功能形态分析奠定了基础。
除了骨骼信息外，研究团队还在标本上发现了多处清晰的软组织痕迹，尤其是足部保存的趾垫形态与现生地栖鸟类相似，说明其可能具备良好的地面行走能力，显示始祖鸟的生活方式较以往的认知更为多样。
与此同时，芝加哥标本是首件发现三级飞羽的始祖鸟标本。这种附着在肱骨和尺骨上的羽毛位于翅膀和身体之间，可能作用于提高飞行效率。这一结构在非鸟类恐龙中从未出现，显示这些羽毛可能是为了适应主动飞行而演化出的创新特征。（记者温竞华）