古代的官职繁多，各式各样的奇葩职位层出不穷，但多数职位都能明确界定其职能范围。然而，提到清朝的“道台”一职，就让人感到十分困惑。即使经过了学者们长期的研究，依然很难确定道台到底具体负责哪些事务。

之所以如此，根本原因在于各地道台的职责和管理范围差异极大。尽管官职名称统一，但每个道台的实际职能却各自为政，难以统一，令人大为困扰。

道台这一职位名称，虽然是在清朝时期才确定，但类似的职务早在北朝时期就已初见端倪。那个时期，因应军事需求，多个国家设立了行台，并将“道”作为一种行政区划单位。但当时的“道”并非指普通行政区，而是用于临时设立的军事或监察区域。

进入隋唐时期，随着国家政治逐渐稳定，\"道\"的军事性质逐步淡化，转而更多地与民生事务挂钩。甚至在唐太宗李世民的领导下，他亲自将全国划分为十五个“道”，这些“道”逐渐变成了行政管理的区域。

到了明朝，“道”这一概念更是从固定的军事单位转变为巡视与检查的职能，最初主要关注民政与财政事务，后来又在文官的推动下，逐渐扩展至对军事管理的监督。

清朝入关后，继承并略作改良明朝的管理体制，在此基础上逐渐确立了道台、道员等官职的雏形。然而，直到乾隆十八年，关于道台的具体职能和管理办法才得以正式确立。此时的道台职务大多为正四品，既不算高，也不算低，虽然能在朝堂上说几句话，但权力有限，影响力也并不强。

清朝皇帝设立道台这一职位，或许是希望他们能够认真履职，努力向上爬升。但在实际操作中，许多道台的职权并不稳定。由于管理方式的特殊性，一些道台的职权甚至能够晋升到二品或三品，权力忽强忽弱，难以捉摸。

有些道台几乎没有实权，只是到地方上应付应付，和地方官员打交道。当地官员若对他们表示尊重，事情便能顺利进行；若遇到冷遇，道台则毫无办法。然而，另一些道台却拥有相当的权力，到哪里都能享受特殊待遇。密折上的内容由他们决定，且往往能凭此继续向上晋升。这种权力的不稳定让清朝官员感到困惑，也让后代的研究者难以解开其中的谜团。

身为道台，可能只是普通的京城公务员，也可能是位高权重的大人物。即使看似制度出了问题，也更多是放纵的结果。光绪时期的御史李慈铭多次上书，建议取消这一名不副实的官职，但最终未能如愿。毕竟，道台背后牵涉到复杂的利益关系，李慈铭一个人的反对声根本没有足够的影响力。

若道台职务的权力波动令人迷惑，那么在历史发展过程中道台职能的多变性更让后人难以理解。清代各地设立的道台，职能不一，有的专责有的为副使，职责范围如粮道、河道、海关道、屯田道等，虽然名称相同，但职能各异。这种表面上的统一，实则隐藏着深刻的差异。后来者若不明确询问某个具体年份、某个地区的道台职务，得到的答案往往只是模糊的泛泛之谈。

更为奇怪的是，道台原本并不具备地方政府的职能，但在实际管理中，往往行使了地方行政的职责。若要用一种不太友好的比喻，那就像是“狗拿耗子”，多管闲事，制度上的混乱和矛盾也因此不断涌现。

道台职务刚开始发展的那几年，管理结构尚未成熟，职权不强，多数只是提出建议。但随着时间的推移，道台的职能逐渐细化，逐渐与地方行政管理发生冲突。有些地区，多个道台同时处理相同事务，冗员现象严重；而有些地方，道台人手不足，几个道台职务重叠，工作混乱无序。尽管清政府试图进行纠正，最终效果却微乎其微。道台的权力过于庞大，几乎涉及任何职务的兼任，政府几乎无力加以控制。