张献忠是明末农民义军首领。历代农民起义军，大多为生活所迫，揭竿而起反抗暴政，因而大都能在史上留下美名。但明末众多的义军首领中，唯独张献忠名声最臭。主要原因就是他生性严苛残酷，暴虐嗜杀，留给人们一个混世魔王的凶横形象，无论官方正史，还是民间口碑，对他评价都不高，与同时代李自成天差地远。

史学家吕思勉曾说过：“献忠系粗才，一味好杀，自成则颇有大略。”纵观张献忠的方方面面，无论为人行事，还是带兵打仗，都比李自成相差甚远。但就是这样一个草莽英雄，却颇有几分爱国情怀。在满清入关、明朝覆灭、国难当头之际，他的思想发生了不可思议的一百八十度大转变，由一个明朝的死对头变身大明忠实臣民。他死前不久说过一句话，证明了这一点。

史料记载，张献忠据守成都期间，见到局势越来越险恶，八旗铁骑挥师南下，预感到大限将至，曾把养子孙可望、李定国等人召来，对他们说：“我死，尔急归明，毋为不义。”他这句话，为身后大西军的前途和归宿定下了基调。从此之后，与明朝血战数十年的大西军，在国难当头之际调转矛头，向汹涌南下的清兵开战，成为大明最后一支硕果仅存的武装力量，也成为清朝皇帝最为惧怕的一支队伍。

紧接着，张献忠的预感变成了现实。战力极强的八旗铁骑，号称当时东亚第一彪悍之师，不仅轻松击败李自成，大西军在他们的猛攻下也顷刻瓦解。张献忠兵败身死，他留下的遗言发挥了作用，大西军在命运转折关头，没有像其他当时众多武装力量一样，投靠清军充当清廷鹰犬，而是选择了反清复明这条大义凛然但却艰险坎坷之路。

万幸的是，张献忠生前培养出的几个养子，孙可望、李定国等人，久经沙场临危不乱，带领大西军余部南下，进入云南贵州一带，在清兵势力暂且未能涉足之地，屯田练兵，休养生息，招兵买马，大西军重又焕发生机，战斗力迅速恢复。他们秉承张献忠遗愿，奉南明永历皇帝为正朔，从农民军正式转变为明朝军队，从此清朝皇帝的噩梦开始了。

大西军的上层人物中，以李定国反清复明意志最为坚定。李定国早年在张献忠手下时，就已勇猛善战著称，军中人称“小尉迟”，当年曾经在阵前一箭射死明军名将“神弩将”张令，还曾乔装改扮飞夺襄阳城，是大西军中的实力战将。此时他身负国仇家恨，与清军不共戴天，成为清军的死对头。

李定国锐意图强，甚至出兵北伐，并先后在桂林斩杀清朝定南王孔有德、在衡阳斩杀敬谨亲王尼堪，尼堪是顺治的堂兄弟，是满洲贵族起兵以来，被杀死的最高级别将领。尼堪之死，震动天下，顺治皇帝闻讯失声痛哭，辍朝三日以示哀悼。一时长江以南人心振奋，反清复明大业出现重大转机，保持这种势头假以时日，前途形势大好，清朝皇帝让李定国折腾的寝食难安又无可奈何。

然而不幸的是，关键时刻，南明朝廷内部出现激烈内斗。孙可望嫉妒李定国的声望与功业，百般排挤打击，两人最终翻脸成仇，甚至起兵自相残杀，孙可望最后投降清军。而另一支反清实力武装郑成功，也一直与李定国貌合神离，多次拒绝李定国的协同作战请求。李定国陷入孤军奋战，最后在清军重兵围攻下失败。在让清朝皇帝胆战心惊十几年之后，一代英雄李定国，最后病死在滇缅交界处的深山老林中。