太子，即为储君，对于一个王朝的权利平稳过渡至关重要，到了明朝，太子的废立被认为是国家的根本，所以万历朝长子朱常洛和朱常洵的太子之争被称为“国本之争”。

在中国的封建王朝，从秦到明，基本都有立太子的习惯，唯独清朝例外，清朝从入关到溥仪逊位共267年，但是在这267年里，清朝一共只立了一个半太子，而且他们都没有登上皇位。

清朝是一个游牧部落建立的政权，所以前几任的最高领导者大汗或者皇帝由推举得来，能力强者得，之后清朝正式建立，特别是入关之后清朝照搬了明朝的制度，皇位的继承也朝着明朝的方向发展。

入关后的第一任皇帝是顺治皇帝，顺治十八年，顺治皇帝出了天花，病情恶化，在病中他起草了旨意，宣布在他驾崩以后由皇三子玄烨继位，因为玄烨已经得过天花，具有免疫力，所以玄烨在顺治驾崩之后顺利继位，是为康熙皇帝，但是康熙皇帝在继位之前并没有被立为太子，而是被直接指定继位。

康熙是清朝在位最长的皇帝，康熙朝出了清朝第一个太子——康熙皇帝的嫡长子胤礽，胤礽是康熙与皇后所生的第二个儿子，但是第一个儿子在出生后不久夭折了，所以胤礽成了嫡长子。胤礽的母亲在生下胤礽之后就因难产去世了，所以康熙为了表达对皇后的爱意，将刚刚出生的胤礽封为皇太子，这是清朝的第一位太子。

但是，康熙在位时间太长了，胤礽的这个太子做的时间也很久，而且康熙的儿子特别多，在其他皇子逐渐成年之后，胤礽面对的压力十分巨大，时刻都在想着如何保住自己的太子之位，再加上等待的时间过于漫长，在当了三十多年太子之后，胤礽的表现越来越怪异，脾气暴躁，私生活不检点等等，甚至在康熙生病时窥探父亲的病情，再加上小人的挑拨，最终康熙决定废掉胤礽的太子之位，但是一年之后又恢复了胤礽的太子之位，太子复位之后为了不再失去机会，决定策划夺位，结果彻底惹怒了康熙，胤礽第二次被废。

康熙朝晚年，众皇子的夺嫡之争已经严重影响到了国家安全，为了避免之后再出现同样的问题，康熙决定以后各朝均不设太子之位，而是将继承人的名字藏于密匣之中，置于乾清宫“光明正大”匾额之后。

此后的雍正、乾隆、嘉庆等朝均照此制度执行，未立太子（乾隆禅位给嘉庆之前封嘉庆为太子，但是这与传统的储君太子不同），直到光绪年间。

光绪皇帝因为“百日维新”被慈禧太后幽禁在中南海瀛台，对于不听话的光绪皇帝，慈禧太后打算换人。1900年1月24日立端郡王载漪的儿子溥儁为大阿哥，入宫抚养，虽然溥儁并无太子之名，但是明眼人都知道慈禧太后这是将他作为太子在培养，只是碍于朝廷制度规定，无法将其立为太子。

后来由于端郡王载漪主张利用义和团对付西方列强，导致八国联军进攻北京，慈禧带着光绪皇帝与大阿哥往西安逃窜，后来端郡王载漪作为反西方的罪魁祸首被发配新疆，作为“罪犯”的儿子自然不能继承大统，所以溥儁不久被废去大阿哥的封号，从此与皇位无缘。

之后溥仪也是在光绪皇帝驾崩之后直接继承了皇位，并没有经过太子这一过程，所以清朝立国267年，仅仅有胤礽这一个正宗的太子和半个太子大阿哥溥儁。