1912年,颜一烟出生在京城一个满族贵族家庭。颜家是皇亲国戚,所以她是一位格格。祖母重男轻女的思想非常严重,时常说她是“赔钱货”、“扫把星”。加上外祖家的舅舅参加了同盟会,祖母认为就是他们这些“激进分子”害的大清亡了,所以更加不待见颜一烟和她母亲。祖母不允许她跟着家里的男孩子学习英文、算术,认为女子无才便是德,只允许她学习国文。
虽然清朝灭亡了,但是颜家依然保持着满族的规矩,颜一烟称父亲为“阿玛”。她过着衣来伸手饭来张口的生活,身边还有人伺候着,教她一些传统的规矩,例如女子要笑不露齿、不能踢腿等等。从小,颜一烟就很反感这些繁文缛节,却不能反抗,只能默默忍受。父亲和母亲的关系也不好,一回家便去了其他姨太太那里玩乐,对母女俩不管不问。在她7岁那年,母亲离开了人世,父亲娶了段祺瑞的干女儿金熙进门。后妈是豆腐心刀子嘴,一进门就赶走了家里的老人,掌握了财政大权。颜一烟的日子也不好过,在这样环境下长大的她,性格刚毅、倔强。 不过,颜一烟懂得为自己谋出路。1925年,哥哥被送到沈阳念书,她趁机向继母提出自己也要去上学,继母的回答是:考得上就读,考不上就在家里干活。为了上学,她付出了很多努力。功夫不负有心人,她考上了北师大附属小学五年级。之后,她又以第一名的成绩被保送到北师大附中。中学时期,颜一烟接触到了进步思想,思想转变很大。1928年,一家人抛弃了她,去了沈阳,相当于把她赶出了王府。她没有钱上学,只能转学到不收钱的温泉女中念书。为了活下去,她开始写作挣钱。 从1928年到1933年,颜一烟先后在《华北日报》等刊物上发表了数十篇短篇小说和散文。1934年,她考上了日本早稻田大学文学部,去了日本留学。期间,她一边念书,一边担任中华留日喜剧学会干事。当抗日战争爆发时,颜一烟毫不犹豫地回国,在上海留日同学救亡会担任理事,积极宣传抗日救亡工作。1938年,她去了延安抗日军政大学学习,并加入我党。解放战争期间,她被调到东北文艺工作团工作。另外,她还是“八女投江”的原作者。谁能想到曾经的格格,后来会投身革命。新中国成立后,颜一烟被调到中央电影局工作,是我国现代著名的剧作家和作家,代表作有《我的童年》、《初夏》等。据了解,她曾和冼星海是情侣关系。晚年,她享受的是老干部的待遇。但她生活很简朴,独自居住在北影生活区的一个套房里,打扮朴素,就像是一个农家妇女,完全看不出来她是一个大作家。她家里只有一张桌子和一把椅子,除此之外没有任何家具。她一直忙着各种著述,直到去世,享年85岁。