楚国自春秋时就是强国，楚国与晋国的争霸贯穿了整个春秋。当进入战国时代，三家分晋后，楚国就成了实力最强的国家。楚国疆域广大，兵力强盛，为中原诸侯所畏惧。对于中原诸侯来说，楚国是“南蛮”，畏惧楚国的强势。

可是，楚国最终却并没能统一全国，反而是被原来的西陲小国秦国所灭，这又是为什么呢？为何百年间楚国并没有继续扩张，再有春秋时“问鼎中原”的举动呢？原因就在于，楚国贵族们在愤怒之下错杀了一个人。

秦国之所以强大，就在于通过商鞅变法成功的抑制了公族势力。原来，春秋以来，为了更好的治理广大的国土，各诸侯国都使用了分封制，将大片土地封给宗室公族和功臣，交给他们管理，也就是“封建”。到了春秋末期，中原诸侯都相继走上了变法的道路，去消除这些贵族的势力，以提高国家的凝聚力和战斗力。

楚国因为从春秋时代起就是大国，最强大的敌人晋国又已经被三卿瓜分，所以战国初期楚国的进取势头还很猛，累计消灭了中原40多个诸侯国。可是随着地盘的扩大，楚国的问题也来，这些征服的地区，既有申国、蔡国这些古老的文明程度很高的诸侯，也有像吴国、越国这种还是“披发文身”的蛮夷。楚国的办法就是继续使用分封，也导致了楚国内部有数量巨大的贵族群体，可以说楚王就在南方当起了“周天子”。

可是贵族多了，就开始稀释王权。楚国内部出现了很多强大的贵族势力，像与楚王同属于芈姓的屈氏、景氏、昭氏，大贵族黄氏、项氏等，分封制下的大贵族，更像是一个一个小的独立诸侯，虽然他们名义上属于楚国，可是楚王却不一定能调动他们的军队，也收不上多少他们的税收。

但楚国还有机会，就是变法。秦国靠商鞅变法而国力强盛，楚国则等到了才华过人的吴起。吴起曾经在魏国变法，训练魏武卒，以五万人大破秦军数十万，威震天下。吴起到楚国后，着手变法，其中最重要的一条就是凡封君的贵族，已传三代的取消爵禄；停止对疏远贵族的按例供给，将国内贵族充实到地广人稀的偏远之处。

经过吴起变法，楚国国力重新强大起来，南破百越，又击败了当时强盛的魏国，诸侯都畏惧楚国的强大。然而，吴起变法却也招致了楚国贵族的愤恨。当支持吴起的楚王去世后，楚国贵族马上发兵攻打吴起。吴起躲到楚王的尸体后，结果吴起和楚王的尸体一起都被射成了刺猬。最后，吴起的尸体被处以车裂肢解之刑，以让大贵族们发泄心中的怨恨。而吴起死后，他在楚国的变法宣告失败，楚国也就再没有对抗秦国的可能了。