明英宗朱祁镇是中国历史上一位命运多舛的皇帝。他年少即位，青少年时期便经历了“土木之变”，被蒙古人俘虏，后来虽被释放，但却被软禁在南宫七年。直到弟弟景泰帝病重之时，英宗趁机发动“夺门之变”，重新夺回了皇位，第二次登基成为皇帝。

英宗的一生充满了争议，既有不堪的过失，也有为国家做出的贡献。他宠信宦官，战败失地，诛杀功臣；但同时，他也推行了一些有益的政策，比如废除殉葬、释放建文帝的后人等，这些善政让他在一些人眼中颇具英明。然而，也有许多人批评他的执政行为，认为他在许多方面做得不够好。 英宗的善政中最为耀眼的亮点之一便是他废除了残酷的殉葬制度。天顺八年（公元1464年），当英宗38岁时，因病重临终，他在弥留之际深感“殉葬非古礼，仁者所不忍”，于是下诏废除这一习俗，并特别命令“妃不要殉葬”，这标志着这一残忍的传统被正式废除。

殉葬制度起源于商朝，并在秦朝时期达到了顶峰，之后虽然两汉、隋唐以及宋朝较少使用，但在明朝，朱元璋恢复了这一古老的做法。从此，每当皇帝去世，后宫中除了皇后和太子的生母外，其他所有嫔妃及宠幸过的宫女都必须为皇帝殉葬。历史记载，明成祖去世后，后宫有30多名宫人陪葬，而庙号为仁宗的朱高炽即位后，尽管殉葬人数减少，但这一恶行依旧没有被废除。

英宗之所以在临终时废除殉葬制度，和他的生母有关。英宗虽然身为皇帝，但一生都不知道自己的亲生母亲是谁。自从他出生起，就由孙贵妃抚养。孙贵妃当时与胡皇后争宠，宣宗宠爱她，但她始终没有生下皇子。如果其他妃嫔先生了儿子，那么太子之位必定会转给其他嫔妃的儿子，这样孙贵妃就会面临陪葬的命运。为了避免这一悲剧发生，孙贵妃心机聪明，假装自己怀孕，最终生下了英宗，并将他抚养成自己的儿子。英宗被立为太子，而孙贵妃则得以逃脱为宣宗殉葬的命运。不久之后，胡皇后被废，孙贵妃被册封为皇后。

宣宗去世时，英宗只有7岁，亲眼目睹了母妃和宫女们无助的悲惨遭遇。有学者认为，英宗的亲生母亲可能也在殉葬者之中。宣宗去世后，英宗经历了“土木之变”和七年的软禁生活，深知无助和痛苦的滋味。目睹这些悲剧后，英宗立誓再也不让自己的母亲或其他妃嫔经历这样的惨剧，他下定决心废除殉葬制度。

在“夺门之变”之后，英宗重新登上了皇位，并开始改革。他不希望殉葬继续发生，特别是看到朱有炖去世后，他明确表示，藩王去世时不必为王妃或夫人殉葬：“王在日，尝奏身后务从俭约，妃夫人以下，不必从死。”然而，遗憾的是，当英宗的诏书传达时，朱有炖的妻子巩氏及其他6位夫人已经为其殉葬。 临终前，英宗再次召见太子朱见深（即后来的明宪宗），并叮嘱他：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止。”这表明英宗正式废除了殉葬制度，并且这是最后一次由皇帝亲自下令制止这种恶行。此后，明朝再也没有出现过殉葬现象。直到清朝时期，皇太极和顺治等皇帝依然沿袭了这一传统，直到康熙年间才正式废除。 这项改革的实施，标志着明朝对待生死礼制的改变，也体现了英宗对人性的深刻反思与对生命的尊重。