日本在战国时期，中国称其为“倭国”，这一称呼带有明显的贬义。为了改变这一形象，日本多次派遣使者到中国，要求更改国名。最终，在武则天执政的时代，粟田真人凭借自己的智慧，成功让武则天在一次宴会上高兴至极，决定同意将“倭国”改为“日本”。《史记正义》记载：“武后改倭国为日本国。”

日本为何被称为“倭”呢？其中有多个原因。首先是音译的因素，因为日本民族被称为“大和”民族，而“和”和“倭”在发音上相近，因此这种音译关系导致了“倭”字的使用。其次，倭字本身带有歧视性质，它与“矮”字相近，含义暗示该国人民身材矮小、形象猥琐且面容不佳。除此之外，近年来一些学者认为，“委奴”是日本人自称时所用的汉字，而非中国人赋予的名字。

公元前108年，汉武帝征服卫满朝鲜后，日本列岛上有超过一百个小部落，其中约三十个与汉朝保持外交往来。其中，邪马台国势力最大，被称为“大倭王”。在汉光武帝建武中元二年（公元57年），有文献记载“倭人国家”与中国的交往。倭奴国（位于九州北部博多湾沿岸）接受了汉王朝的册封，汉光武帝封其为“倭奴国王”，并授予金印。

1784年，在日本北九州的博多湾志贺岛，考古学家发现了一枚刻有“汉委奴国王”字样的金印。金印是用纯金铸成的，形状为方形，长宽各2.3厘米，高2厘米，印纽呈蛇形，篆体字阴刻。这枚金印被认为是中日两国最早交往的证据，成为日本的国宝。

汉安帝永初元年（107年），倭国王帅升等人献上生口百六十人，并请求与中国见面。在汉桓帝和汉灵帝时期（146—189年），倭国发生了动乱，各部落互相攻击，长期未能选出统一的盟主。此时，巫女卑弥呼凭借鬼神之道，被推举为女王。她身边有千名侍婢，但很少有人见过她，只有一名男子为她送餐传话。卑弥呼没有丈夫，她的弟弟辅助她治理国家。卑弥呼所建立的女王国以邪马台为都，也叫邪马台国。

《三国志·魏书·倭人传》记载，“倭人在带方，东南大海之中”，也就是说，当时日本的王国叫做“带方”。魏明帝景初三年（239年），卑弥呼派遣大夫难升米和次使都市牛利前往带方郡与曹魏接触。曹魏则赐给卑弥呼诏书，称她为“亲魏倭王”，并送上布匹、金子、刀剑、铜镜、珍珠、铅丹等礼物。

随着中国文化的逐渐传入，日本人逐渐意识到“倭国”这一名称本身充满了侮辱意味，因此在669年，他们派遣使者请求更改国号。然而，唐朝并未同意他们的请求。

到了武则天即位时，倭国的统治者文武天皇再次派遣使者，带队的是精通唐朝文化的粟田真人。武则天看中了粟田真人的丰富经验，特意为他安排了一场盛大的宴会，以便能与他进行更多的交流。在宴会中，粟田真人不断夸奖武则天的治国才能，令武则天心情愉快，且酒酣耳热，醉意渐浓。趁机，粟田真人向武则天提出更改国号的请求。由于武则天心情愉悦，她便欣然同意了这一请求，从此倭国正式改名为日本。