东汉献帝建安十三年（公元208年）七月，曹操带领近二十万大军南下，准备征讨荆州的刘表。当时，荆州牧刘表的次子刘琮统治着荆州。这个刘琮性格软弱无能，曹操曾形容他为“豚犬”，即像猪狗一样平庸。到了九月，刘琮派遣使者前往河南新野县，正式投降了曹操。通过这一举动，刘琮将整个荆州的几千里土地和上百万人口送给了曹操。

刘琮的投降对三个重要人物来说，是个突如其来的坏消息。

首先是江夏的刘琦（刘表的长子）。刘琮未与他商量，便将荆州投降曹操。江夏作为荆州的一个郡，刘琦感到进退两难，不知该如何应对，只得选择观望局势。

第二个人是当时寄居在荆州的刘备。刘备一直有着宏大的抱负，但他时运不济，直到四十多岁才开始有所作为。他曾先后投靠过公孙瓒、陶谦、吕布、曹操和袁绍等多位势力，然而都未能获得太多的重用。建安六年（公元201年），在曹操的逼迫下，刘备带领部下南下荆州，投靠刘表，但刘表对他始终保持戒心，未曾重用他。在荆州，刘备结识了隐居在隆中的诸葛亮。诸葛亮为刘备指点迷津，帮助他确立了“跨有荆、益，以图中原”的战略方针。当曹操南下攻打荆州时，刘备和诸葛亮正在樊城练兵，准备迎战曹操。刘琮投降曹操的消息并未事先告知刘备，当刘备察觉到事态严重时，曹操的大军已越过宛城，离樊城不到百里。刘备惊慌失措，赶忙带着家眷、部队和十余万民众南逃至江陵。曹操得知刘备逃跑后，立刻命令五千骑兵紧追不舍。刘备逃至当阳长坂时，曹军追至，与刘备展开一场激烈的战斗。最终，刘备带着幼子刘禅，和诸葛亮、张飞、赵云等数十名亲信突出重围，其余的部队和辎重物资都被曹军掠走。

第三个人是孙权的谋士鲁肃。鲁肃是孙权最为倚重的谋士之一，他为孙权设计了霸业计划，建议以江东为基础，逐步向西扩展。首先要消灭江夏的黄祖，扩展到汉水一带，然后攻打刘表，彻底占领整个长江流域。鲁肃的目的是为孙权创造一个立足之地，让孙权能够最终称帝，统一天下。然而刘表去世，江夏由刘琦控制，曹操又吞并了荆州，形势变得更加复杂。鲁肃此时前往荆州吊丧，实际上是为孙权寻求一个可靠的盟友。刘琦与诸葛亮有着密切的关系，鲁肃与刘备接触，并劝说刘备联合孙权。

起初，刘备并未考虑与孙权结盟，他原打算继续向南，投奔苍梧郡的太守吴巨。然而，鲁肃认为这条路不可行，便大力劝说刘备与孙权联合。刘备和诸葛亮最终决定接受鲁肃的建议，于是改道向东，经过沔水，最终到达江夏的樊口（今湖北省鄂州市东）。曹操则在长江北岸的江陵集结水军，为进一步进攻做准备。形势愈加危急，诸葛亮和鲁肃立即赶往江东与孙权会面，寻求合作的机会。

鲁肃抵达柴桑县（今江西省九江市）后，向孙权报告了荆州的最新局势，并转告诸葛亮的来意。孙权得知曹操轻易占领了荆州，意识到自己的处境变得异常严峻，便决定接见诸葛亮。诸葛亮在见面时用激将法逼问孙权的意图，并分析了刘备的优势：刘备手下不仅有精锐的水军，还有不少从樊城逃出的战士，且刘琦与刘备有合作，兵力也相当可观。至于曹操，诸葛亮指出虽然曹军人数众多，但经过长途跋涉后，士气低落，且大部分为北方人，对水战并不熟悉。更重要的是，荆州的百姓并不拥戴曹操。如果孙刘联手，便能击败曹操，形成三国鼎立的局面。诸葛亮极力劝说孙权，必须抓住这一千载难逢的机会。

孙权听了诸葛亮的分析后，心中开始有所动摇。他清楚，虽然刘备目前的军力不强，但至少可以作为一个可靠的盟友，减轻自己面临曹操的压力。另一方面，诸葛亮的分析让孙权意识到曹操的弱点。曹操并不像传言中的那样强大，若孙刘联合，必能战胜曹操。

不久，曹操正式向孙权下战书，表示他正在准备水军进攻，并邀请孙权一起“会猎”。当时，东吴内部分为两派，一派主张投降，一派主张抵抗。周瑜是主战派的代表，他了解曹操的情况，认为曹操并没有传言中的那样强大，便提出请求孙权派遣五万精兵与他一起抵抗曹操。虽然五万兵力暂时无法集结，周瑜带领了三万精兵，与老将程普一同前往与刘备会合。与此同时，刘备也派出近两万水军加入战斗。

最终，孙刘联军的兵力旗鼓相当，尽管他们的军力都不算强大，但联手对抗曹操才有胜算。鲁肃与诸葛亮在其中发挥了重要的作用。

赤壁之战的胜利奠定了三国鼎立的格局。虽然《三国演义》将诸葛亮描绘为关键人物，但从历史角度看，孙权的决定才是最关键的。尽管鲁肃和周瑜起到了推动作用，最终能否联合抗曹，还是取决于孙权的决断。

当时，孙权年仅二十七岁，诸葛亮二十八岁，周瑜三十四岁，鲁肃三十七岁，刘备四十八岁，曹操则已经五十四岁。赤壁之战不仅是弱者战胜强者的典型例子，也是一场小将战胜老将的经典战役。这场战斗成为了三国历史中的一个重要转折点，也让曹操感叹“生子当如孙仲谋”。