公元1127年，金军南侵，攻占了汴梁，掳走了北宋皇族，导致北宋灭亡，这一事件被称为靖康之变。赵构在应天府（今河南商丘）即位，成为宋高宗，并决定将都城定在临安（今浙江杭州），开始了南宋。那么，为什么南宋选择定都杭州，而不是南京呢？ 实际上，南宋的都城并不是真正的杭州，而应该是早已沦陷的北宋故都汴梁。这是因为，南宋朝廷当时为了向天下百姓传达收复故土的决心，一直坚持将东京汴梁作为名义上的都城。虽然杭州实际上成为了南宋的政治中心，但它依然被称为行在。因此，南宋时期的杭州实际上改名为临安府，这个名字的含义就是临时安顿的意思。

赵构即位后，心中有意巡幸东南，并提前将孟太后、六宫以及卫士家属迁往江南。然而，赵构当时并不敢轻易迁都。在他称帝之前，曾担任兵马大元帅，负责调集河北兵马前往救援汴京。与当年已在江东大族中扎根的琅玡王司马睿不同，赵构在南方没有稳固的政治基础。他的根基主要来自忠诚的将领和士兵，如宗泽、杜充、曲端、吴玠等中兴四将，还有来自北方的旧官僚。因此，赵构在决策时必须谨慎小心，处理好朝廷内外的意见，绝不能失去支持。 当时的主流意见是：不要畏惧，要果断出击！南宋控制的领土依然非常广阔，淮河以南、西北及中原大部分地区仍然处于南宋的掌控之中。宗泽等人建议赵构回銮，并指出如果赵构迁往东南，实质上是在效仿东晋的做法，这可能会破坏统一大业。因此，赵构虽然心有顾虑，仍考虑过在关中或南阳定都，以展现绝不偏安的决心。但在这时，赵构依然对南京持保留态度。

尽管赵构表面上坚持留守中原，并表示要与臣子共同捍卫家园，但实际上他却在为南迁做准备，这种犹豫不决使得他很难选择南京作为都城。 赵构不敢将南京作为都城，还因为他始终没有明确的军事部署。面对金军的威胁，他的防线布局松散，黄河、淮河、长江等地都有布防，但都没有形成一个有效的防御体系。更重要的是，赵构在主战派与主和派之间摇摆不定，导致他无法形成有力的领导团队，致使军队和地方政府的协调一直困难重重，甚至出现了军队与朝廷关系紧张的局面。这些因素使得南宋不仅难以将南京作为都城，甚至一度面临立国困难。

赵构虽然誓言要坚持中原，但他却忽视了宗泽的建议，很快便逃到了扬州。宗泽去世后，开封这个抗金基地失去，赵构又遭遇了苗刘兵变。面对金军的三次南下作战，南宋几乎没有任何抵抗能力，金军突破了淮河、长江防线，攻占了建康和临安。赵构被金军追赶，最终只能逃往海上。 如果不是金军对江南的气候和地理条件不适应，加上江南民众的激烈抵抗，以及韩世忠等人的勇敢抵抗，南宋恐怕早已覆灭。在这样的情况下，南宋不可能选择南京作为都城。对于赵构而言，杭州的位置更有利于他逃避金军的追击。

南宋初期，面对金军的猛攻，南宋军队未能有效地抵抗金军南下，战线迅速崩溃。此时，赵构不得不通过不断南逃来争取时间和空间。在被金兀术的大军追赶的过程中，赵构也成了后人笑谈的逃跑皇帝。 赵构一路南逃，先是仓皇渡过长江，到达扬州，然后继续逃往更南的杭州。逃到杭州后，赵构几乎放弃了黄河防线，直接将防线转向了长江，这样建康便成了一个前线要塞。

可以想象，连皇帝都只顾着逃命，前线的将领更是胆怯，1129年（建炎三年），赵构刚到杭州，还没稳住脚步，金兀术就带领大军南下，企图彻底灭掉宋朝。在金兀术的十万大军面前，镇守建康的杜充没有作战，而是率军三千北逃，最终投降金国。 建康失守后，金军直接将目标指向了杭州，赵构再一次开始了逃亡之旅。他先是逃往越州（绍兴），再逃至明州（宁波），最后甚至直接逃到海上，成为了海上皇帝。金军则在岸上嚷嚷着要搜山捡海抓赵构，赵构则死活不敢上岸，一直在海上漂泊，直到金军撤退，赵构才重新回到陆地。

这一段悲惨的海上漂泊使赵构彻底失去了对抗金军的信心，甚至被金军吓得精神崩溃，变得不再像过去那样英勇。此后，他几乎放弃了所有抗金斗争的决心。 对于赵构来说，越靠近北方，越觉得危险，因此他选择将都城设在更南、更靠海的杭州，这样可以方便他随时登船逃跑。为了应对突发状况，他还准备了二十多艘大海船，随时准备出海逃亡。

虽然赵构考虑过将都城迁回南京，事实上当时许多主战派都支持这一意见，但他们也知道，南京的地理位置更加接近敌人，安全性较低。因此，南宋最终没有选择南京，而是将临安（杭州）作为长久的政治中心。 到了1137年，赵构驻扎在建康，并命令在那里修建太庙，还计划将临安的太庙改为本府圣祖殿。但由于淮西的兵变以及郦琼等人投降金国，建康陷入敌人威胁之中，赵构只能暂时放弃将建康作为都城的计划，并最终决定在杭州安顿下来。 金宋议和后，虽然有少数主战派支持将都城迁回建康，但大多数南宋官员已经习惯了在临安的生活。尤其是杭州比南京更富庶，自五代十国时期吴越政权的经营，杭州已发展成为一座富庶的城市，而南京地区在多次战争中已经变得贫困。因此，迁都建康的计划最终被搁置，南宋君臣更愿意留在临安。 此后，陆游、陈亮等人曾提出迁回建康，但南宋的官员们早已习惯了临安的安逸生活，杭州作为都城的地位也已经根深蒂固。