明敬皇后，复姓独孤，云中定襄（今内蒙古和林格尔县）人，鲜卑族，北周明帝宇文毓皇后，西魏大司马独孤信长女。初嫁宇文泰庶长子宇文毓，557年宇文护 废孝闵帝后宇文毓继位天王，独孤氏受封为王后，次年正月立为皇后。558年难产去世，葬昭陵，后追谥敬皇后，宇文毓谥明帝后加谥明敬皇后。其父独孤信因涉赵贵谋反案被宇文护逼令自尽，家眷流放。史载周明帝诞皇太子恩诏发布于其逝世前夕，但周明帝三子皆非其所出，推测其或因产子夭折而亡。其四妹为唐元贞皇后，七妹为隋文献皇后。

独孤信与宇文泰都为西魏的贵族重臣，二人手握实权。宇文泰有一庶长子，名宇文毓，与独孤氏年龄相仿。因双方父亲关系要好，二人从小便相识。因为庶出的缘故，宇文毓从小便有些不自信。初遇独孤氏时，他只觉得眼前的小姑娘仪态万千，美若天仙，那一瞬间，他几乎忘了呼吸。

独孤氏到及笄之年，独孤信很重视这个女儿，为其举办了一场盛大的及笄之礼。王公贵族都争相到独孤府求亲，希望能娶到这样明艳动人的女子。可那时的独孤氏心里只有宇文毓一人，她欣赏他的才华，更看重他的为人。后来，双方长辈见二人有意，便为他们定了亲。没过多久，二人成了亲。那时，宇文毓对她说，定会护她一生，爱她一生。独孤氏亦不想其他，只愿与他相守到老。二人婚后不久，宇文泰在西魏的势力便达到顶峰，成为西魏的实际掌权者，甚至想取而代之。

而独孤信则更倾向于拥护西魏皇室，也因此，宇文泰对其产生了提防之心。在挑选继承人时，因宇文毓是庶出，便立了尚且年幼的嫡子宇文觉。与独孤氏成婚后，宇文毓受封宁都郡公，携妻子共同上任华州。若是日后不卷入权力政治之争，二人或许能享受到老，平凡度过这一生。可生于世家，便注定了二人不可能一帆风顺。556年，宇文泰去世，把手中大权交给了侄子宇文护。宇文护本就是专横强势之人，没过多久便逼西魏皇帝将皇位禅让给宇文觉。

父家不幸

公元五五六年，一代权臣宇文泰溘然长逝。在生命的弥留之际，他经过审慎权衡，将手中的军政大权托付给了侄儿宇文护。宇文护多年来追随宇文泰鞍前马后，历经诸多战事与朝堂纷争，积累了丰富的经验与一定的威望，宇文泰深信其能延续宇文氏家族的辉煌。

次年，即五五七年正月，身为太师的宇文护，凭借自身在朝中的影响力与掌控力，做出了一个具有重大历史意义的决策。他力排众议，拥立宇文泰嫡子宇文觉取代西魏，登上了天王之位。自此，一个新的朝代——北周，在历史的舞台上宣告建立，开启了一段崭新的历史篇章。

柱国、楚国公赵贵不满宇文护专权废黜魏帝，联络独孤信，想要除掉宇文护，但是独孤信最终制止了这个行为。此事被开府宇文盛向宇文护告发，赵贵就被宇文护处死 。由于独孤信声望更高，宇文护在一个月后逼他在家中自杀了。独孤信死后，妻儿都被流放到了蜀地多年，显赫一时的独孤家分崩离散。

成为皇后

公元557年，年少的宇文觉继承了王位之后，非常不满堂兄宇文护独揽权力，于是和李植等人密谋杀死宇文护夺权。这件事被宇文护发觉，于是废黜了宇文觉，重新立了宇文泰长子宇文毓为王。夫贵妻荣，独孤氏第二年正月也被立为皇后。

青年早夭

独孤氏荣登皇后之位，不过短短三个多月，便因病香消玉殒，最终葬于昭陵。

武成元年（559 年），宇文毓践祚称帝，追封独孤氏为敬皇后。待宇文毓龙御归天，获谥号“明帝”，独孤氏亦被加谥为明敬皇后。