在中国，我们有很多不同的称谓，比如“炎黄子孙”和“汉人”，这些称呼似乎早已刻在我们骨子里，是我们天生就知道的。尤其是“汉人”，几乎成了对我们最常见的称呼，甚至连其他国家的人也这样称呼我们。那么，为什么我们在汉朝之后才有了“汉人”这一称号呢？在汉朝之前，我们又叫什么呢？

众所周知，汉朝是以王朝的名字命名的，但它并不是历史上第一个统一的国家。第一个实现大统一的是秦朝。尽管如此，为什么我们后来不称自己为“秦人”或者“秦族”呢？一个国家的统一不仅仅是军事上的，还包括文化上的统一。这也是为什么，尽管元朝和清朝都是由少数民族建立的政权，我们对清朝的感情明显高于元朝的原因之一。

回到秦朝，秦朝建立之前，整个中原地区有七个国家并存。秦朝通过军事征服将这些国家合并，成功实现了统一。秦始皇还派遣军队驻守各地，甚至进行官员的统一，这看似达到了文化上的统一，但实际上更像是一种文化征服。因为秦始皇的手段过于强硬，这种做法并没有促进文化的融合，而是压制了地方文化。再加上秦朝的统治时间太短，秦二世继位后不久便灭亡，根本没来得及实现真正的民族融合。

与秦朝的短命不同，汉朝的统治延续了超过四百年。汉朝的建立，时间上距秦朝灭亡不过19年，这19年的时间不足以让战国时期持续了500多年的文化积淀发生大规模的融合，很多人甚至在汉朝建立时还没有完全适应秦国的统治，因此也就不可能称自己为“秦人”。

那么，为什么我们称自己为“汉人”呢？“汉人”这个称号源于汉代，那个时代给我们留下了深刻的影响。回顾秦朝末期，刘邦和项羽是最强的两股势力。在争夺天下的过程中，刘邦最早率军进入关中，根据约定，他应该成为“关中王”。但项羽也很快带着四十万大军赶到，刘邦不得不退守汉水，成为了“汉中王”，这也是“汉王”这个称号第一次出现在历史中。

汉水在古代有着特殊的文化意义，民间传说认为它通向银河，因此“汉”这个字在百姓心中代表着“天”，具有很高的象征意义。刘邦称帝后，继续沿用“汉”这一名字，把它作为国家的国号。可以说，汉朝是中国历史上第一个真正意义上的大统一国家，尤其是在汉武帝时期，国家进行了一系列重要的改革，使得“汉”在百姓心中更加根深蒂固。

汉朝在文化、政治和军事上的影响持续了很长时间，即使汉朝灭亡，“汉人”这个称号依然没有消失。事实上，汉朝之前的春秋战国时期是一个动荡不安的时代，经过了长时间的战乱和变革，才逐渐形成了独特的文化和政治格局。在这段混乱的历史时期，周朝实施的分封制导致了许多地方势力的崛起，诸侯王逐渐变得更为独立，形成了七国争霸的局面。

这种局面也促使各个国家逐渐发展出自己独特的文化和民族认同。就像今天一样，每个国家的人都有着对自己家乡的认同感。春秋战国时期，大家往往会以自己国家的名字来自我介绍，比如“秦人”、“楚人”、“齐人”等。这种方式清晰直接，因为它表明了一个人的出生地。大家熟悉的“我乃燕人张翼德”就是一个典型的例子。

当时的自我介绍主要以家乡的名字为主，但并没有统一的民族称呼。实际上，早在远古时期，生活在中原的各个部落就已经有了自己的名字和文化认同。比如，黄帝部落以擅长战斗而闻名，炎帝部落则以农业发达为特色，蚩尤的部队也在历史上留下了痕迹。黄帝和炎帝虽然各自占据了不同的领地，但在争夺华北平原时，黄帝最终获胜。黄帝没有将炎帝赶走，而是选择与他结盟，这也标志着“华夏族”的初步形成。

随着历史的发展，黄帝和炎帝的后代逐渐统一了中原地区，成为了华夏族的代表。这个过程逐渐使得“华夏儿女”成为了一个共同的称呼，直至夏朝的建立，华夏族的名字正式进入历史。不同历史时期对民族的称呼也不同，今天我们称自己为“中国人”，但“华夏人”、“汉人”以及“炎黄子孙”也都能代表我们。这些称谓反映了中国五千年的悠久历史，也显示了文化和民族认同的多样性。