自从1843年上海被开辟为商埠以来，这座城市的繁荣日渐增加。到了1917年，上海市中心附近竖起了一座四层楼的建筑，它以12根圆柱支撑的六角形尖塔为特色，显得格外引人注目。很快，这座建筑便被命名为“大世界”，并迅速成为上海滩最著名的娱乐场所之一，甚至被誉为“远东第一大游乐场”，在当时还有“东方之门”的美称。

这座辉煌的建筑背后，是黄楚九的成功故事。黄楚九虽年过四十，已经是娱乐界的巨头，还是一位垄断了医药行业的富商，他的黄氏集团几乎控制了整个市场。此外，黄楚九还涉足了烟草、金融等多个行业，赚得盆满钵满，毫无疑问成了当时上海滩最富有的人。然而，这位上海滩的首富，曾经是一个由寡母抚养长大的贫困少年。

黄楚九的发家故事始于一个聪明的商业策略——“空箱计”。这个故事要追溯到他少年时。

1872年，在风雨飘摇的晚清时期，浙江余姚的一个小男孩出生了，他就是黄楚九。黄家的家族世代行医，父亲黄俞林专攻眼科，医术深厚，是当地有名的好医生。然而，晚清的社会动荡使得人们生活贫困，眼科的市场又较小，黄家的生计一直很艰难。

1887年，黄楚九15岁时，父亲黄俞林突然去世，家庭的支柱倒塌了，生活变得更加艰难。幸好，母亲和黄楚九也从小受到了父亲的熏陶，学了一些医术。而且，黄楚九的兴趣广泛，常常阅读大量医书，对中医理论非常了解。

一天，黄楚九和母亲商量道：“娘，我们去上海吧。听说那里的基督教学校不收学费，那里是大都市，人们富有，生活也比这里好。”他向母亲提出，上海可以为他们提供更好的机会。于是，母子俩带着祖传的医书，来到上海。

到上海后，黄楚九顺利进入了基督教的清心书院读书，而母亲则在当地做帮工，业余时间也利用家族的医术看病卖药。尽管他们过得艰苦，但依然勉强维持着生计。然而，黄楚九也看到了上海的繁华和富贵，他心里涌起了要发达致富的渴望。

于是，黄楚九决定辍学经商，尽管母亲最初不同意。但黄楚九告诉母亲，自己发现了一个迅速致富的秘密。随着上海逐渐发展成国际商埠，外国药品开始涌入上海，特别是西药，它们见效快速，成为当时的热门商品。黄楚九看到了这一机会，决定试试自己做西药生意。

经过一段时间的筹备，黄楚九开始在上海城隍庙附近摆摊看病，同时售卖一些中西合并的药物。他的生意逐渐起色，但要在寸土寸金的上海滩开一家药房，资金依然不足。于是，他想到了一个办法来筹集资金——“空箱计”。

黄楚九利用自己在上海逐渐建立的人脉圈子，开始向亲戚朋友、老顾客借钱。起初他借的钱不多，每次都按时还款，并且给出利息。凭借这种小额借款的良好信用，黄楚九的借款规模逐渐扩大。最终，他成功借到了3000银元，这笔钱使得他有了足够的资金在法租界开设自己的“中法药房”。这是家结合中西医药的药店，西药和中药并行销售，黄楚九还把中药方剂改进，包装成西药的形式，推出市场。

药房开业后的生意异常红火，仅仅一年时间，黄楚九就把欠款还清，并且赚了很多钱。为了击败竞争对手，日本商人推出的“仁丹”药品，黄楚九经过一段时间的研究，制作了一款自己研制的药，名为“人丹”，专门用来治疗与仁丹相同的病症。与仁丹相比，黄楚九的“人丹”不仅疗效更好，而且价格更便宜。

黄楚九不止一次在广告中加入爱国元素，用“中华儿女请用中国人丹”等标语来吸引消费者，还推出捆绑销售等策略，使得“人丹”逐渐占领市场。尽管仁丹的商家多次起诉黄楚九，但他将这场官司巧妙地包装成了自己广告的一部分，反而使得他的生意更加火爆。

随着生意的蒸蒸日上，黄楚九不仅成为医药界的巨头，还涉足了娱乐、金融等领域，开设了赌场、烟厂等多家企业。他的企业数量一度突破50家，成为当时上海滩的最大富商之一。

然而，随着战乱的爆发，黄楚九的商业帝国开始衰退。他的许多产业被低价收购，最终在1931年1月，黄楚九因病去世，享年不到60岁。临终时，他的家中挂着一副挽联，概括了他的一生：“楚楚有志，廿年雄心图世界；九九归原，一双空手赴黄泉。”

黄楚九从贫困少年成长为上海滩的商业巨头，他的商业智慧和勇敢无畏的精神至今为人称道。