皮岛位于鸭绿江口东侧的西朝鲜湾中，如今属于朝鲜，被称为椵岛。最早称为“皮岛”，是明末将领毛文龙所取的名字。他姓毛，取自“皮之不存，毛将焉附”之意，用来标志自己立足之地的艰难。

毛文龙占据皮岛其实是迫于无奈。天启元年，辽东巡抚王化贞命令他进攻后金在镇江等地的据点，结果取得了少有的大胜，史称“镇江大捷”。胜利的消息传回京城，但毛文龙本人却陷入险境。后金对明军的突然反击十分恐慌，集中力量追击毛文龙。他被迫一路撤退，无法回到关内，最终退到朝鲜境内，最后在皮岛安身。

在皮岛上，毛文龙迅速整合残兵败将，凭借地理优势不断骚扰后金，时而上岸劫掠。因为后金缺乏海军，无法对他形成有效威胁，而皮岛远离后金腹地，也不足以造成根本危险，所以后金干脆默认了他的存在。明朝则给予毛文龙极大支持，不仅为他设立了镇江府，还授予他左都督、将军印和尚方宝剑，并将旅顺以东的一系列岛屿交给他管辖。毛文龙因此在皮岛上逐渐形成了割据势力。

随着势力坐大，毛文龙越来越像一方军阀。他享受着“天高皇帝远”的状态，常常不服从朝廷调度。例如袁崇焕在宁远与努尔哈赤对峙时，朝廷紧急要求毛文龙出兵进攻盛京，以牵制后金，但他要么拖延，要么敷衍执行，导致关宁明军陷入被动。更严重的是，毛文龙甚至与后金私下做生意。他依靠明朝供应的军粮，却偷偷将部分粮食卖给后金。虽然他不会投降后金，但对明朝的忠诚也十分有限。

这种“既想拿朝廷好处，又暗中与敌交易”的行径，实际上削弱了明军的整体利益。袁崇焕对他深恶痛绝。后来袁崇焕督师辽东，第一个就拿毛文龙开刀。他直接率兵登上皮岛，先斩后奏，处死了毛文龙。这一举动后来被指为“擅杀重臣”，成为袁崇焕的一条罪名。客观来说，除掉毛文龙未必是错，但袁崇焕没能处理好时机与善后工作。

毛文龙长期经营皮岛，势力盘根错节，镇江府几乎成了他的私人领地。杀了他只是第一步，更重要的是如何收编和掌控他的部下。然而袁崇焕出身书生，缺乏政治手腕与权谋能力，无法稳住局势。毛文龙死后，大批部下投降后金，反而让敌人壮大了力量，这显然是明朝没有预料到的。

如果当时袁崇焕能够与毛文龙联合，至少能在战场上牵制后金，迫使其分散兵力。即使不能决定辽东全局，也能避免后金在毫无顾虑的情况下全力进攻明朝。毛文龙的故事，反映出明末将领内部矛盾与朝廷制衡失策，是辽东局势恶化的重要一环。