在封建时代的中国，朝廷政务向来由皇帝亲自处理，后宫妃嫔不得干预。不过当新君年幼无法理政时，通常会由辅政大臣或皇太后代为执政。历史上出现过不少太后垂帘听政的案例，但有一位女性尤为特殊——东晋康帝司马岳的皇后褚蒜子，她曾三度临朝听政，在动荡时局中力挽狂澜，堪称传奇。

这位传奇女性出身于显赫的褚氏家族，不仅容貌出众，更兼才华横溢。晋成帝司马衍看中她的才德，特意将她许配给胞弟琅琊王司马岳。342年六月，年仅22岁的司马衍病危，临终前传位于司马岳。新君即位后立即册封褚蒜子为皇后，二人感情甚笃，不久便诞下皇子司马聃。

然而天不假年，晋康帝在位仅两年便英年早逝，年仅23岁。其子司马聃以两岁稚龄继位，是为晋穆帝。年轻的褚皇后就此晋升为皇太后。值得一提的是，早在康帝时期，褚蒜子就时常参与朝政决策，展现出过人的政治智慧，深得群臣敬重。因此在幼主登基后，以司徒蔡谟为首的朝臣联名上奏，恳请太后临朝摄政。褚蒜子应允后，在朝堂设帘听政，直至357年为15岁的穆帝行冠礼后，便主动还政退居崇德宫。

还政后的朝局却令人忧心。由于缺乏褚太后的制衡，权臣桓温的势力日益膨胀。361年，19岁的穆帝突然病逝且无子嗣，储君人选顿成难题。悲痛之余的褚蒜子力排众议，拥立晋成帝长子司马丕继位。可惜这位晋哀帝沉迷炼丹求仙，荒废朝政，最终因服食丹药中毒卧床。群臣只得再次请出褚太后主持大局。

365年，25岁的哀帝驾崩，褚蒜子改立其弟司马奕为帝。此时野心勃勃的桓温为谋篡位，竟散布司马奕子嗣非亲生的谣言，并胁迫太后废帝。据载，桓温在宫外等候诏书时汗湿重衣，足见其对太后的敬畏。褚蒜子审时度势，最终同意改立会稽王司马昱为简文帝。

简文帝在位不足一年便离世，其子司马曜幼年即位。在谢安等重臣恳请下，年过半百的褚蒜子第三次垂帘听政。期间著名的淝水之战爆发，东晋以八万兵力大败前秦百万雄师，这场以少胜多的经典战役，正是在褚太后与谢安的运筹帷幄下取得的。她还巧妙削弱桓温诸子的权力，使朝局渐趋稳定。376年为孝武帝行冠礼后，她彻底归政，结束传奇的政治生涯。

纵观褚蒜子一生，先后辅佐六位帝王，三度临危受命。她重用谢安等贤臣，以卓越的政治才能稳定动荡的东晋政权。这位低调的女政治家之所以鲜为人知，原因有三：其一东晋历史关注度低；其二她施政稳健，刻意避免非议；其三每次听政皆出于被迫，穆帝成年便立即还政，足见其高洁的政治操守。