刘裕，南朝刘宋的开国皇帝，字德舆，幼时被人亲切称作寄奴。他祖籍彭城郡彭城县绥舆里，家族源远流长，似乎早已与江山的运势纠缠不清。史书常把他放在两晋南北朝的风云之中来论断，因其武力之强，常被视为当世最为骁勇的统帅之一。更有人称他为“六位帝皇完”，意指他在平定与斩断群雄势力的过程中，曾让几位帝王的命运走向尽头，因而在某种意义上“玩完”了他们的人生。

崔浩曾有一句话评说刘裕之平乱能力堪比司马德宗的曹操，可见当时人对他的性格与行事风格已有初步的判断。刘裕自幼家境贫困，出生之日母亲便离世，父亲常常靠微薄的日子度日，生活的艰苦让他早早体会了生存的压力。幸而被姨妈发现并收养，才没让他从此陷入流离失所的命运，因此他也被称作寄奴，成为家族庇护下的孩子。

长大之后，刘裕的生活并没有立刻出现转机，反而延续父辈的清苦与无定。传闻中他性格直率而粗鲁，少有学问但对生活的实利极为关注，沉迷赌博的习气也一度让家人忧心。关于他的转机，后人留下了许多传说，也有学者指出其中带有神话色彩。因赌博积欠债务，好友王谧曾多次出手相救，替他清偿债务。王谧乃是东晋名相王导的孙子，身份显赫。关于两人相识的缘由，传说中有一段颇具戏剧性的故事：某次刘裕少年从建康返回，途经一间简陋旅馆，醉态甚嚣，旅馆老板娘便让他与王谧门下的一名学子一起喝酒。那人进去后忽然慌忙跑出，老板娘问其所见，门生答道：“屋里根本没有刘裕，只见一条蛟龙。”此事很快传入王谧耳中，王对刘裕的态度随之改变并加以照应。无论此事是真是假，史书皆记载有此情节，后世也有学者将其视作传奇之描绘，类似于后世对某些英雄成长过程的神话化润色。

随后，刘裕走入军旅生涯，起初任北府军将领冠军将军孙无终的司马之职。公元399年，隆安三年十一月，孙恩在会稽起兵反晋，东南八郡相继响应，朝野震动。刘裕便转入刘牢之麾下，担任参军，随军历练，逐步在军政之中展现出自己的才干。凭借积累与机遇，他的官职逐步升升升，终于在朝廷的任命下被封为宋王，这一封号标志着他正式成为建立南朝政权的关键人物之一。

有人说，刘裕天性果决，甚至有残忍之语，做事往往以成败论英雄，不拘及后世名声的得失。传闻中他对无辜平民也未必手软，甚至被指对某些政敌与权力结构采取过极端的手段。更有说法认为他对司马德宗之类的强权者并不留情，手段之果断甚至让人不敢小觑。于是他先后解决了司马王朝的最后几位帝王，并以铁腕手段巩固新政权的根基。此后，他又以高压手段处理桓玄时代的权力集团、南燕的慕容超，以及后秦的姚泓等诸君，三位帝王的名字也在他的铁血统治中写下了血腥的注脚。