公元前208年，秦将章邯在击败楚将项梁后，继续向赵国的邯郸发起进攻。赵军的张耳在遭遇惨败后，急忙逃入了巨鹿城。章邯认为楚国的势力已经不足为惧，于是带领二十万大军围攻巨鹿城。面对困境，张耳向楚怀王请求援救。巨鹿城因此成为反秦势力的最后堡垒，这场战斗也成为秦朝命运的转折点。此时，起义军的主要力量来自四个方向：项梁代表楚国，张耳代表赵国，田荣代表齐国，韩广代表燕国。如果赵国沦陷，东边的齐国和燕国必将受到重创，楚国的处境也将岌岌可危。因此，巨鹿之战不仅是起义军与秦朝之间的生死之战，也关系到整个战争的走向。

为解救赵国，楚怀王任命宋义为主将，项羽为副将，范增为末将，指挥十万大军前去援助赵国。然而，楚怀王的这一任命显然存在问题。他未曾考虑到项羽的强大和他的桀骜不驯，实际上为后来的项羽杀宋义并夺权埋下了伏笔。那么，为什么楚怀王会做出如此安排呢？

宋义在当时已经声名显赫，人称“卿子冠军”，在项梁军中颇有影响力。当初，项梁在连战连胜的过程中，宋义多次劝谏他保持谦虚，但项梁并未采纳。后来，项梁派宋义出使齐国，途中偶遇齐国使者高陵君，宋义向他提到项梁已被胜利冲昏了头脑，若去得晚，还能保全性命，但若去得早，可能会一同陷入困境。高陵君听后留了下来，正是这段时间，项梁果然被章邯所杀。

高陵君回到楚国后，将这段对话转述给楚怀王，并夸赞宋义的眼光独到，预知了项梁的败局。楚怀王正寻求摆脱项氏家族的控制，恰逢此时，宋义的建议与其心意相符，于是他迅速召见了宋义并加以重用。这也为后来宋义被任命为主将创造了条件。

公元前208年冬十月，宋义率军来到安阳。然而，抵达安阳后，他并没有立即渡河救援赵国，而是在安阳驻扎了46天。此时，项羽已经按捺不住，他找到宋义质问为何迟迟不进军。宋义回答说，现在是让秦军与赵军相互消耗，若秦军获胜，必然疲惫，那时我们进兵必定能胜；若秦军失败，则我们可以渡河掩杀敌人。他还调侃项羽说，虽然自己不如他冲锋陷阵，但在运筹帷幄方面，自己绝不逊色。宋义下令，凡擅自行动者一律斩首。

项羽无奈，只得回去。可是，几天后，宋义做了一件事却给了项羽机会。宋义准备送儿子去齐国任职，在军中举行了盛大的酒宴。这一行为立即引起了项羽的不满，他指责宋义在国家危难之际，不顾军情而大摆宴席。他还指责宋义违背了楚怀王的旨意，推迟进兵，实在不配担任上将军之职。次日，项羽直奔宋义的大帐，将其杀害，并将其首级提给众将士看，宣称是奉怀王密令处决的。项羽的威慑力使得众人顺从，他也顺理成章地接替了宋义的位置。

项羽随后派人去齐国杀死了宋义的儿子，切断了后患，随即率军渡河，展开了后来的“破釜沉舟”之战，成功以少胜多，这场战斗也成为秦朝灭亡的关键转折点。

然而，后世对项羽这一行为多有批评。但从当时的历史环境来看，我们应该如何看待这一事件呢？首先，宋义作为一位军事指挥官，的确具备很高的军事素养。如果单从战术上来看，他的做法也并没有问题。让赵军在坚固的城墙内消耗秦军，然后趁敌疲惫时进攻，这种策略无疑是高明的。然而，如果城池一旦被攻破，秦军的士气必然会大涨，这一点项羽并非没有道理。宋义的战略眼光未必差，但他忽视了项羽的勇猛和急切的心情。

至于项羽，虽然他的做法看似鲁莽，但他确实有其合理性。赵国若被灭，楚国的处境必将更加险恶，项羽本就对楚怀王的安排不满，而宋义的拖延更是给了他夺权的理由。如果宋义早早采取行动，直接渡河与秦军决战，项羽未必能以少胜多。但宋义的迟缓行动和项羽的果敢决定了这场经典之战的走向。