为了祭祖，慈禧太后下令修建一条铁路，花费了巨额资金，但这条铁路一生中只被使用了两次。这种近乎荒谬的事情，在近现代史上，几乎只能看到慈禧太后如此行事。

事情的经过是这样的。1900年，慈禧利用义和团来对付外来势力，号召义和团进入北京，扬言要“扶清灭洋”，此举激起了各大列强的愤怒。他们组成了“八国联军”向北京进军。面对强敌，慈禧太后惊慌失措，迅速逃离北京。随后的八国联军占领了北京，并迫使清朝政府签署了丧权辱国的《辛丑条约》，这场危机才勉强得以平息。

1902年1月7日，慈禧带着光绪皇帝从西安返回北京。为了平复她在逃亡中的精神创伤，并试图恢复一点面子，回京后，慈禧决定前往大清的祖陵拜祭。清朝的皇陵分为东陵和西陵两大部分。东陵位于今天河北省唐山市遵化县的马兰峪，是顺治、康熙、乾隆、咸丰、同治五位皇帝的安息之地。西陵则位于河北省保定市易县（当时叫易州）的梁各庄，是雍正、嘉庆、道光三位皇帝的葬地。

1902年4月，慈禧一行首先拜访了东陵。由于行程匆忙，礼仪简略，慈禧并不满意，决定一年后再去西陵，给自己和大臣们留更多时间准备。当时，刚刚签署了《辛丑条约》，慈禧为了改变自己在义和团运动中的排外形象，并讨好外国列强，主动提出，希望乘坐火车前往西陵祭拜。

西陵没有铁路，如果要坐火车去，就必须修建一条专用的铁路。虽然这是个费时费力、花费巨大的工程，慈禧却在上谕中说：“你们（军机大臣）想办法，从新城县的高碑店修建一条铁路，直通易州的梁各庄。这样既便捷又省事，不必麻烦地方提供。”她将这一项庞大的建设工程美其名曰为“节约”，巧妙地掩盖了其中的巨大开支，真可谓是“官话满天飞”。

西陵铁路的建设，几乎全程位于河北省。当时袁世凯担任直隶总督，铁路建设的责任就落在了他的肩上。慈禧给了他6个月的时间来完成任务。得到了这个任务后，袁世凯非常高兴，因为如果顺利完成这项工程，一定能够赢得慈禧的好感。

在中国的铁路建设中，往往由外国工程师担任总工程师。这次，袁世凯本来也计划聘请外国人来负责铁路工程。然而，这一次的情况不同，列强都希望通过铁路来加强对中国的控制，纷纷争夺修路权。经过一番权衡后，袁世凯决定不请外国人，而是选择了詹天佑担任西陵铁路的总工程师。

詹天佑是中国最早的一批留美幼童，回国后曾在福州船政局任教习，在中法战争期间参与过马尾海战。1888年，詹天佑被引荐至天津中国铁路公司，担任帮助工程师，参与了塘沽到天津的铁路建设。在那里，他与袁世凯结识，袁世凯对他十分器重。1901年，袁世凯出任直隶总督后，见到詹天佑的才华，决定将西陵铁路的工程交给他来负责。

然而，任务交到詹天佑手中的时候，离6个月的工期已经只剩下4个月。这段铁路并不长，地形平坦，施工难度并不大，但是工期紧迫，资金有限，而且考虑到铁路是专为皇太后修建的，安全和舒适性都必须确保，工程难度并不小。面对重重困难，詹天佑沉着冷静，迅速设计了施工方案。

为了节省经费，詹天佑决定从京奉铁路调取旧钢轨来铺设，既节省了资金，又避免了长时间的运输。他还合理规划了枕木的铺设，火车虽然载客量不大，但要确保线路稳定并提高铺设速度。由于施工开始时正值寒冬，詹天佑利用北方的寒冷天气，让工人在冬季冻土上铺设铁路，极大地缩短了工期。

詹天佑每天工作15个小时，许多晚上都没有休息，时刻盯着工程进度。经过他和工人的艰苦努力，铁路终于按时完工。

1903年3月，西陵铁路全线竣工，袁世凯亲自前来验收。验收合格后，他向朝廷奏报称：“西陵铁路全长78里（约42.5公里），路面平整，长桥稳固，项目预算60万两银子，工程按计划提前完成。”

慈禧收到报告后非常高兴。1903年4月5日，慈禧与光绪皇帝从北京永定门车站出发，沿着芦汉铁路南下，经过新城站转入新修建的西陵铁路，当天就到达梁各庄，稳稳当当赶在清明节之前完成了祭祖。袁世凯为接驾特别安排了北洋军乐队随行，场面非常盛大，慈禧太后对此也十分满意。

祭祖仪式后，慈禧非常高兴，把自己火车车厢里的所有装饰赠送给了詹天佑。西陵铁路虽然只被清朝使用过两次——一次是慈禧的祭祖之行，另一次是光绪皇帝去世后安葬时使用，但这项工程并非完全没有意义。对于詹天佑而言，这条铁路是他亲自主持的第一条铁路，积累了宝贵的经验，也为他后来主持建设京张铁路打下了基础。

虽然这条铁路的建设花费巨大，但它所带来的经验和技术积累，对于中国的铁路建设具有长远的意义。