如果把西汉与东汉连接起来计算，汉朝对中原的统治总时间达到了四百零七年。这段时间从西汉的建立开始，一直到东汉末年，都在汉朝的统治之下。然而，西汉与东汉的过渡时期，却因为新朝皇帝王莽的介入而被截断。王莽凭借自己的力量，几乎将汉朝的血脉斩断，从而推动了历史的转折。

对于古代人而言，提到王莽时，大多批评他禅让不公，认为他篡夺了汉家的帝位；而现代人则对王莽更为好奇，尤其是他在两千多年前提出的许多具有现代化色彩的治国理念，令人不禁思考，这样的思想是如何在那个时代产生的？

与此相比，成功推翻王莽、恢复汉室的刘秀，通常只被冠以“位面之子”的称号。人们认为他虽然有某些神奇的地方，但除此之外似乎并没有什么特别突出的事迹。然而，很少有人知道，刘秀曾一度被王莽逼到绝境，差点命丧当场。此时，恰好有一条鱼，救了他的命。后来，刘秀即位时本打算封赏这种鱼的同类，却因一次意外，导致鱼族的遭遇变得更加悲惨。

王莽的新政

公元8年，王莽自立为帝，改国号为“新”，并开始推行一系列新政。史称王莽改政。对于王莽篡位的事，历史上有很多不同的看法，每个人的评价都不尽相同。然而，王莽的改革措施，尤其是他提出的“新政”，却是无法忽视的历史现象。著名学者胡适就曾评价王莽，说他几乎可以被视为中国历史上的第一位社会主义者。尽管如此，他的改革却未能得到应有的支持，最终无功而返。

王莽的改革，首先体现在土地制度上。他提出将天下的田地变为“王田”，即用国家所有的土地代替私有土地，这意味着土地国有化，试图让每一个人都有土地可耕种。这个想法，在今天看似平常，但在两千年前，却是一种极具远见的创新。若这种土地改革得以实施，必定会使新朝的国力大为增强，甚至超越西汉。

然而，王莽显然低估了世家大族和权贵们的反抗。当他进行土地改革并触及到他们的利益时，所有朝廷大臣纷纷表示反对，公开与王莽对立。迫于巨大的压力，王莽不得不对改革进行妥协。他开始收回一部分已颁布的政策，尝试恢复原状。可是频繁的政策调整，既得罪了大臣，又令百姓失望，王莽的改革最终没有取得任何实质性成果。

此外，王莽在货币和官制改革上的做法也遭遇了类似的困境。虽然他重视百姓的福祉，但在执行这些改革时，忽略了朝廷大臣们的利益。由于没有获得足够的支持，这些政策很快被收回，导致了政令的混乱，甚至让老百姓的生活陷入困境。由于贫困和灾难，百姓的支持转为愤怒，社会的不满情绪逐渐积累，最终使新朝的统治陷入危机。

刘秀的“报恩”故事

随着义军的起义，王莽的统治逐渐崩溃。刘秀便是其中一位重要的起义领袖。自公元22年起兵反抗王莽，他成为了王莽政权的主要敌人之一。然而，刘秀的军队在数量和装备上远不及王莽的军队，他的兵力甚至不到对方的十分之一。在这种情况下，刘秀试图进攻，却被王莽的大军围攻，最终不得不在众将士的掩护下拼命突围。

有一则野史记载，讲述了刘秀在逃亡中的一段故事。那时他肚子饥肠辘辘，行至沙河边时，看见河中有许多鱼儿游动。由于没有捕鱼工具，刘秀便高声呼唤，希望鱼能主动上岸来。正当大多数鱼儿不予回应时，一条榔棒鱼主动游向岸边，似乎在主动献身。刘秀深受感动，立誓若日后成功登基，一定要回报这条鱼的救命之恩。

三年后，刘秀在众将的支持下成功称帝，而他即位后的第一件事，就是派人去寻找那条榔棒鱼，并表示要兑现自己的诺言。然而，没想到刘秀的命令在传达过程中发生了误解。大臣误听了“鱼族多兴旺，一年长一尺”为“鱼族多兴旺，一年赏一死”，竟然错把赐予鱼类的奖赏变成了惩罚。这个误解的背后，竟导致了榔棒鱼的悲剧命运。

这段故事虽然听起来荒诞不经，但却为刘秀增添了不少神秘色彩。在封建社会，尤其是在刘秀这样的政治人物身上，类似的传奇故事屡见不鲜。人们往往通过这些“神迹”来塑造领袖的形象，使他们看起来更具神性与天命。若不加以传奇化，谁又会真正相信刘秀是上天派来拯救百姓的“天命之子”呢？