在19世纪，沙俄确实从清朝手中夺取了大量土地，但这一切并非完全依靠武力。为什么沙俄不选择用武力呢？并不是说沙俄打不过清朝，而是因为沙俄面临着巨大的后勤困难。沙俄想要将数十万士兵从欧洲调到东方并非易事，这背后最大的问题就是补给线的难题。如果沙俄将大部分兵力派往东方，万一战败，他们无法快速撤回，这意味着不仅可能面临战败的后果，甚至有可能陷入彻底的困境。毕竟，清朝曾是一个强大的国家，其陆军也有相当的战斗力。如果俄军在东方战败，不仅是军事上的失败，可能还会直接威胁到国家的安全。因此，沙俄东征的风险非常高，稍有不慎就可能导致国家的灭亡。相比直接出兵，沙俄更倾向于通过威胁和讹诈的方式从清朝获取土地。

第一次交锋发生在1649年，沙俄的入侵者哈巴罗夫只带了70人，就闯入中国东北的达斡尔人聚居地，进行烧杀抢掠。由于第一次得手，哈巴罗夫于同年9月再次带领200人入侵黑龙江流域，强占了赫哲人的村落。这是中国官方军队与沙俄军队在远东的第一次直接接触。从战斗规模来看，沙俄的出兵数量非常有限，只有几百人左右，远未达到几千上万人的大规模军团。

第二次较量发生在1685年的雅克萨之战。清朝和沙俄之间的冲突，沙俄出兵的规模依然不大。彭春率领3000人马进军雅克萨，当时城内俄军仅有450人。沙俄方面虽然愤怒，但为了缓解局势，莫斯科竟然派出了600名俄军增援。要知道，这600人面对的可是经验丰富的清朝大军，根本无法与清军抗衡。在与尼布楚的俄军会合后，826名俄军决定共同驻守雅克萨城。然而，清军的包围迅速让雅克萨成为了俄军的噩梦。康熙派遣2000多名清军围住了雅克萨，切断了俄军的补给线。最终，俄军826人中，仅有66人幸存。此战结束后，沙俄与清朝在1689年签署了《尼布楚条约》，双方以外兴安岭为界，沙俄获得了部分领土，其中包括蒙古东北部的部分地区和外兴安岭以北的土地。若非准噶尔汗国的干扰，康熙也许不会同意签订此条约。然而，根据条约，100多万平方公里的外东北仍是中国的领土。

第三次交锋发生在1858年，当时沙俄的东亚总督穆拉维约夫看准了清朝正陷入鸦片战争的泥潭，局势动荡不安。为了抓住机会，他带着两艘军舰抵达瑷珲城，向清朝黑龙江将军奕山提出了不合理的要求：将黑龙江以北的所有土地割让给沙俄，并将乌苏里江东部划为中俄共同管理的地区。奕山显然不同意这种要求。俄军在远东的战斗历程并不辉煌，最多不过是小规模的骚扰和败北。然而，穆拉维约夫并未放弃，他指使军舰在瑷珲城对岸轰轰烈烈地开炮，尽管炮火并没有具体目标，但却有效地震慑了奕山。结果，清朝政府被迫签署了屈辱的《瑷珲条约》，以换取暂时的和平。

到了1860年，沙俄借助英法联军攻占北京的机会，再度向清朝提出要求，迫使签订了《中俄北京条约》。按照条约，沙俄夺取了整个外东北的100多万平方公里领土。那么，沙俄在远东的兵力究竟有多少呢？虽然沙俄没有直接与清朝交锋，但从两年前的克里米亚战争中我们可以推测出一二。当时穆拉维约夫率领1000名士兵与英法海军交战，沙俄在远东仅有四五艘军舰，这点兵力根本无法与英法联军对抗。因此，穆拉维约夫将战略重心转向了堪察加半岛和黑龙江口等地，采取了灵活的迂回战术。

面对如此有限的兵力，沙俄如何防守庞大的远东领土呢？为了加强远东的防御，沙俄开始鼓励大量移民定居远东。19世纪60年代，沙皇亚历山大二世推行农奴制改革，鼓励农奴们前往远东安家落户。远东的土地不仅免费提供给他们，还能享受20年的免税政策，这无疑吸引了大量贫困的农奴。然而，要将大量士兵送往远东，依赖当地的农田供应，显然是不可行的，因为远东地区的经济基础薄弱，根本无法支持如此庞大的军队。因此，沙俄开始将大量流放犯送往远东定居，这些流放犯在远东的建设中发挥了重要作用。

沙俄的远东防线虽然逐步得到巩固，但在1860年到1900年这40年间，沙俄驻军远东的规模仍然有限。如果清朝有机会反攻，夺回失地，仍然是一个可行的选择。沙俄自己也意识到这一点，因此急切地推动西伯利亚铁路的建设。自1891年起，西伯利亚铁路的建设开始了，连接莫斯科与海参崴，全程9288公里，成为世界上最长的铁路。这条铁路的修建，不仅是为了加强远东的军事力量，也是为了便于向远东输送补给、人员和装备。

然而，随着1895年甲午战争的爆发，东北亚局势发生了剧变。日本崛起后，沙俄感到极大的威胁，为了防止日本控制东北，沙俄采取了主动出击的策略，迫使日本放弃了辽东半岛。随后，沙俄与清朝达成同盟，并要求在东北修建铁路，连接赤塔与海参崴。通过这些措施，沙俄几乎完全掌控了东北的铁路系统，这一举动让日本束手无策。

1897年，沙俄进一步占领了辽东半岛，1898年通过合法途径租赁了辽东半岛的土地，接着在1900年爆发了八国联军侵华战争。面对如此复杂的局势，沙俄在1900年决定出兵，占领了东北，并借此加强了在东北的影响力。虽然西伯利亚铁路尚未完全修通，但沙俄利用现有的铁路和中东铁路迅速调动了17万大军，成功占领了东北。

到1904年，西伯利亚铁路终于完全通车，沙俄在远东的战略格局发生了深刻变化。铁路的修建使得沙俄能够迅速调动兵力，在远东保持强大的军事存在。然而，随着1904年日俄战争的爆发，沙俄遭遇了重大失败。战败后的沙俄被迫将中东铁路分割为两部分，赤塔至海参崴的主干道继续由沙俄控制，而长春至旅大的南延线则划归日本，成为南满铁路。沙俄在东北的霸主地位随着铁路的分割而彻底破灭。虽然西伯利亚铁路在战争中发挥了关键作用，但沙俄已经无法再如曾经那样主宰东北亚的局势。