1637年2月24日，寒风凛冽刺骨，汉江南岸的受降坛上，身穿蓝染衣袍的朝鲜国王仁祖李倧，向皇太极行了三拜九叩大礼，场面庄严肃穆。皇太极低沉傲慢的声音在寒风中回荡，李倧起身感谢恩典，献上明朝所颁的国印，以示臣服于大清帝国。

周围的朝鲜大臣无不泪流满面，他们为君王所受的耻辱深感痛心，也为祖国被外族蹂躏而愤懑不已，但惨败的事实令他们只能被迫接受这残酷的现实。从此，朝鲜脱离了明朝的统治，成为了清朝的藩属国。因为此役发生在丙子年，这场战争被称为“丙子之役”，朝鲜人则称之为“丙子胡乱”。

皇太极攻占朝鲜，背后的主要原因是清朝希望斩断明朝的后援，解除对其后方的战略威胁。追溯到16世纪末，日本在丰臣秀吉的领导下大举侵略朝鲜，朝鲜军队节节败退，国家濒临灭亡，迫不得已向宗主国明朝求援。万历皇帝不顾国内社会经济的困难，派遣大军援助朝鲜，由此爆发了持续七年的万历朝鲜战争。最终明军击退日本，稳定了李氏政权。

朝鲜对明朝的援助感激涕零，逐渐建立起“恩同父子，义若君臣”的深厚关系。16世纪后期，兴起于白山黑水之间的女真部族起初也臣服于明朝，但其领袖努尔哈赤是一个极具野心的政治家。1616年，努尔哈赤统一了东北地区的各女真部落，建立了后金政权，随后于1618年向明朝宣战。

在后金与明朝的角逐中，朝鲜由于地理位置接壤两大政权，成为争夺的焦点。朝鲜因深受儒家思想影响，奉行华夷之辨，自视为“小中华”，对女真蛮族充满鄙视，天然地倾向支持明朝。1619年，后金与明朝在萨尔浒展开大战。开战前努尔哈赤多次致书朝鲜，试图离间朝鲜与明朝的关系，但朝鲜非但不为所动，反而派遣一万兵力助明军出征，结果明军大败，几乎全军覆没。

此战后，朝鲜朝廷开始动摇，意识到明朝已无力保护自己。国王李珲奉行中立政策，并暗中与后金联络，但此举遭到朝廷士大夫激烈反对。1623年，士大夫发动政变，废黜李珲，拥立仁祖李倧为王，坚决反后金，断绝一切往来，力图恢复对明朝的忠诚。

后金对朝鲜的政治投机行为绝不容忍。1627年，皇太极继位后，首要任务便是惩罚朝鲜，当年派遣阿敏率军进攻。朝鲜军队虚弱不堪，难以抵挡八旗铁骑的猛攻，被迫议和，接受与后金“兄弟之国”的关系，开放义州、中江与后金通商，并每年进贡岁币。然而，驻扎期间后金士兵肆意烧杀抢掠，奸淫妇女，暴行累累，令朝鲜军民恨之入骨。

尽管签订了盟约，但朝鲜与后金之间的裂痕极深，为后来的丙子之役埋下了伏笔。战败后的朝鲜虽然表面屈从，但并未断绝与明朝的宗藩关系，仍遵奉明朝正朔，年年遣使朝贡。皇太极曾要求朝鲜提供船只攻打东江镇，遭到李倧断然拒绝，称：“明国如吾父，抚我二百余年，今征我父之国，岂可助其船？”朝鲜政府的强硬态度令皇太极极为不悦，双方关系再度恶化。

此后十年，皇太极励精图治，改族称满洲，西征漠南蒙古，多次击败明军，国家实力日益强盛。反观朝鲜，吏治腐败，官员懒散，边疆将领沉溺酒色，“武将无一知兵”，被皇太极讥为“儿女之国”。1635年，皇太极攻占察哈尔蒙古，得元朝传国玉玺，1636年4月称帝，改国号为清。同年，皇太极派使者入朝，要求朝鲜承认其帝号被拒，朝鲜使节也在登基大典上拒绝跪拜，李倧还发表檄文否认先前盟约，彻底激怒皇太极。

为了树立威信，皇太极决定亲征朝鲜，借此削弱明朝的正统地位，解除后顾之忧。1636年12月，皇太极在盛京召集十万满蒙联军，誓师南征。1637年1月，清军跨过结冰的鸭绿江，正式发动对朝鲜的战争。

战争伊始，朝鲜军队疲弱不堪，根本无法匹敌精锐的八旗军，只能退守城池自保。皇太极灵活运用野战优势，舍弃坚城，一路南下，如入无人之境，直逼首都汉城。朝鲜政府惊恐万分，退守南汉山城，并希望获得援军。

城中守军与清军前锋交战多有伤亡，但随着多尔衮、豪格等清军主力抵达，南汉山城与外界联系被切断，孤立无援。各路朝鲜勤王军队接连被击溃，“赴难之兵，无一成功”。城中约有一万三千兵员，粮食仅够支撑两个月。皇太极亲率大军围城，形势岌岌可危。

无法抗衡，李倧被迫派使者求和，请求宽恕，愿恢复先前“兄弟之国”关系。皇太极对此不予回应，他希望朝鲜断绝明朝宗藩，正式归顺清朝。经过多次沟通，清方表明朝鲜必须先称臣才能谈判，并透露将攻打江华岛。

消息传入城内，朝臣激烈争论，许多人痛哭流涕反对投降，但危机逼迫李倧选择了生存而非尊严。李倧提出拒绝出城，想仿效唐太宗时代“城上拜天子”的先例，但清方坚持必须出城投降，谈判再次破裂。

此时，多尔衮率领数百舢板小船攻占江华岛，岛上守军约千人，守军误判清军不会海战，防御松懈，导致清军轻松登陆。除少数坚守者壮烈牺牲外，大部分守军不战而降，岛上240多名王室成员及大臣被俘。

同时，清军红衣大炮连日轰击南汉山城，城内死伤惨重，防线崩溃。史书记载：“炮弹大如鹅卵，有如小儿头，飞越山岗，震天动地，昼夜不停，城中死伤无数，城墙尽毁，人心惶惶。”

清军不仅以武力攻城，还用心理战术散布清军击败勤王军及江华岛失守的消息，宣称皇太极即将返回，不再留有和谈机会。江华岛失守成为压垮李倧的最后一根稻草，城内哀声震天，李倧最终决定出城投降。

皇太极发布诏令，赦免李倧罪责，并提出议和条件：一是交出明朝诰命与册印，断绝明朝朝贡，改用清朝年号，遵奉清朝正朔；二是协助清军攻占皮岛；三是朝鲜需与清贵族联姻。李倧虽心怀不满，但在铁骑和大炮面前唯有服从。

1637年2月24日，皇太极在受降坛接受李倧三跪九叩礼，赐酒肉貂裘，李倧跪谢恩典。许多被俘的朝鲜百姓目睹此景，痛哭失声，感叹朝廷士大夫分争党派，昧于国事，终使无辜百姓遭此苦难。李倧默然低头，泪流满面，但哀叹终究无法改变屈辱的现实。至此，朝鲜由“平等”的兄弟国沦为清朝的藩属。

不久后，清军联合朝鲜军队渡海攻占皮岛，驻守明军及援军大部被歼。值得一提的是，早在清军攻朝前，明朝通过辽东侦探已获悉情报，却误以为清军在朝鲜遭败。崇祯皇帝得知李倧困守南汉山城后急切催兵救援，辽东明军却迟迟未行动。直到4月朝鲜降清消息传来，崇祯感慨其忠义甚可怜。

对清朝而言，朝鲜投降彻底扭转了三面受敌的劣势，明清力量对比进一步倾向清朝。皇太极得意宣布：“蒙天眷佑，朝鲜已平，蒙古、瓦尔喀诸国皆附，今所存者，止明国而已。”自此，清朝与朝鲜的宗藩关系延续了两百五十余年，直到近代甲午战争爆发为止。