开宝九年（公元976年），宋太祖赵匡胤驾崩，其弟赵光义继承皇位，成为宋太宗。赵匡胤去世时，留下了年仅二十四岁的妻子宋皇后，以及二十五岁的长子赵德昭和十七岁的次子赵德芳。按理说，赵匡胤的两个儿子都符合继承皇位的年龄条件，但最终却由赵光义篡位成功。继位后，赵光义对待宋皇后和两个侄子的态度相当冷淡甚至刻薄，这也为后世留下了赵光义“夺兄位”、甚至“弑兄”的疑云，流传出“斧声烛影”的惊悚传闻。

宋皇后是赵匡胤的第三任皇后，同时也是北宋开国以来的第二位正皇后。赵匡胤的原配妻子是贺氏，封号孝惠皇后，二人育有两女三子，不过除长子赵德昭外，其余两个儿子均夭折。贺氏在北宋建立之前便已去世。贺氏去世后不久，赵匡胤迎娶了年仅十六岁的王氏，她为赵匡胤生下了小儿子赵德芳。赵匡胤黄袍加身，建立北宋，王氏随即被封为开国皇后，但不久也去世，被追封为孝明皇后。

王皇后去世后，赵匡胤再次续娶宋氏为皇后，宋皇后比赵匡胤小整整二十五岁。赵匡胤比岳父宋偓只小一岁，而宋皇后出身显赫，她的父亲宋偓是后唐庄宗李存勖的外孙，母亲刘氏则是后汉开国皇帝刘知远的女儿永宁公主。由此，宋皇后一家可谓“三朝皇亲国戚”，身世尊贵。史书记载，宋皇后容貌秀美，气质端庄，性格温婉贤淑，深得赵匡胤青睐，婚后二人相敬如宾。

赵匡胤为人节俭，不喜女色，后宫妃嫔不多，几乎每夜都与宋皇后同寝。但宋皇后一直未能为赵匡胤生育子嗣，为此她极力维系与赵匡胤长子赵德昭和小儿子赵德芳的关系。赵德昭比宋皇后大一岁，两人相处颇显尴尬；而赵德芳比宋皇后小七岁多，宋皇后对年幼的赵德芳格外疼爱，故而她与赵德芳关系亲密，而与赵德昭则较为疏远。

赵匡胤驾崩时，宋皇后命令太监王继恩召赵德芳入宫，意图借皇后之名拥立幼子赵德芳登基，趁赵匡胤猝死且无遗诏之机夺取皇位。但王继恩不从，反而出宫直接去晋王府，劝说赵光义入宫继位。赵光义入宫后，王继恩与太医程德玄作证，称赵匡胤临终时确有意让赵光义继承皇位。宋皇后见赵光义顺利继位，顿时惊愕，却也无奈接受现实，转而承认赵光义继位的合法性。

据《宋史纪事本末》记载，宋皇后见晋王赵光义惊愕不已，连声说道：“吾母子之命，皆托于官家。”赵光义泪流满面地回应：“共保富贵，无忧也。”这段话反映出宋皇后起初震惊，随后清醒认知到母子二人的命运都寄托在赵光义手中。

尽管宋皇后最终承认赵光义的统治，赵光义却始终对她曾试图拥立幼子赵德芳的行为耿耿于怀。赵光义即位后尊宋皇后为开宝皇后，命她迁居西宫，态度冷淡且颇为苛刻。至道元年（995年），宋皇后病逝，赵光义仅追谥她为孝章皇后。按礼法，赵光义应为皇嫂宋皇后服丧，但他不仅未亲自哀悼，还严禁朝臣吊唁。赵光义不允许宋皇后的灵柩安置于皇宫，而是转送至其妹妹燕国长公主府中，禁止她与赵匡胤合葬，神主牌位也不得入太庙。

赵光义对待宋皇后的丧礼如此冷酷，引发朝中不满。翰林学士王禹偁直言宋皇后曾母仪天下，理应依旧礼尊崇，结果激怒了赵光义，王禹偁被贬为滁州知州，自此朝廷中无人敢再为宋皇后出头。直至宋神宗赵顼执政时期，宋皇后的神主牌位才得以升入太庙，但她的遗体终未与赵匡胤合葬。纵然如此，宋皇后在赵匡胤逝后活了近二十年，身后待遇虽不尽如人意，但相较于赵匡胤的两个儿子，她的命运还算相对平稳。

赵光义之所以能够兄终弟及，继承皇位，是基于赵匡胤和母亲杜太后订立的“金匮之盟”。杜太后临终前担心赵匡胤英年早逝，若由年幼的两个儿子继位，国家恐遭外敌侵扰。故她建议采用兄终弟及的继承制度，约定赵匡胤死后由赵光义继位，赵光义死后由弟弟赵廷美继位，最终由赵德昭继承。

生前，赵匡胤册封赵光义为晋王、中书令兼京兆尹，这在五代十国时期实质相当于立为皇储。赵光义继位后，亦遵守约定，册封弟弟赵廷美为齐王、中书令兼京兆尹，赵德昭为武功郡王、侍中兼检校太尉，二人地位高于宰相，权力显赫，预示着继承顺序。

然而，赵德昭最终英年早逝，这一悲剧背后也离不开赵光义的因素。赵光义北伐幽州时，赵德昭随军出征。一次夜战中，赵光义的主力与护卫失联，群龙无首，朝臣建议赵德昭临时继位指挥，但赵光义意外安然归来后对此非常愤怒。北伐失败后，赵光义更是对功臣吝赏，赵德昭为功臣请功，激怒了赵光义，两人爆发激烈争执。赵光义揭赵德昭“有称帝野心”，称“等你将来当皇帝再封赏也不迟”，此言令赵德昭深感恐惧，回家后遂自缢身亡。

赵德昭死后，赵光义表现出深切悲痛，抱着尸体痛哭良久，追封其为魏王。外界难辨赵光义是真情流露还是演戏，但赵德昭之死始终令人唏嘘。

不久，赵德芳也在二十二岁时突发“寝疾”猝死。史料对其死因含糊，现今医学推测多为因压力过大引发心脑血管病突发。赵德芳年轻猝死，压力来源无疑与赵光义有关。

赵匡胤逝世五年内，两个儿子相继去世。虽表面上赵光义待侄子不错，但结果却极其可疑。随着赵德昭和赵德芳去世，赵光义最大继承阻碍剩下弟弟赵廷美。赵光义随后揭发赵廷美与兵部尚书卢多逊阴谋逼其退位，赵廷美被流放房州，不久抑郁成疾，吐血而亡。赵光义的残酷手段，甚至让其长子赵元佐震惊至发疯，足见其手腕之毒辣。

至此，“金匮之盟”中的继承人尽数凋零，赵光义不得不宣布由自己的儿子继承皇位。自此，北宋历代皇帝皆为赵光义后代，直到徽钦二帝被金国俘虏。幸而赵德昭和赵德芳均有子孙，南宋时期皇位又由赵匡胤的后代继承，宋孝宗、宋光宗、宋宁宗均为赵德芳后代，宋理宗、宋度宗及南宋末三位幼主则为赵德昭后裔，皇位终归赵氏血脉。

清代学者纪晓岚考证认为，“斧声烛影”传闻多为后人误解，赵光义并未弑兄篡位。但因其刻薄对待宋皇后和两个侄子，且二子死因蹊跷，赵光义始终被后世非议。表面上赵光义对侄子恩待有加，实则两人陨命后，唯一获益者就是他本人。站在皇权角度，赵光义为确保子孙继承皇位所为可理解，然也难免招来诸多猜疑与非议。