在昆仑关的战役中，杜聿明指挥的第5军为华南的日军带来了史无前例的挫败，尤其是对第5师团的21旅团来说，这次战败是他们自平型关、台儿庄惨败后的第三次失利。自从旅团长中村正雄战死后，代理旅团长的坂田元一大佐不得不面对眼前的巨大压力，心情异常沉重。

坂田元一是第21旅团的老资格大佐，因此在中村正雄去世后，他有资格接任旅团长职务。然而，正当他打算接手这一职务时，却收到师团长今村均命令撤回待援的指示，这让他感到极大的耻辱与无奈。

与坂田元一的耻辱感相比，日军在华南的最高指挥官——第21军司令官安藤利吉中将的境遇更加艰难。自从日军发动广州战役以来，21军在华南战区几乎没有遭遇过任何阻碍，接连占领了广州、粤北和海南。然而，令人意外的是，在昆仑关这个不起眼的小地方，第5师团遭遇了惨败，简直让日军脸上无光。

原本根据21军副参谋长佐藤贤了的计划，第5师团计划攻占昆仑关，并与华南的18师团、104师团以及刚调来的近卫旅团协同作战，进攻张发奎第四战区的指挥中心——韶关。一旦成功占领韶关，日军便能向江西挺进，或者向西推进至广西和贵州。如此一来，蒋中正的广东势力就会被彻底摧毁，日军将在华南彻底建立自己的政权与战略优势。

然而，正当粤北战斗刚开始时，第5师团在昆仑关的失败震动了整个日军。安藤利吉虽性格傲慢，但他清楚意识到，现有的兵力无法同时支撑粤北与昆仑关两线作战。原计划中，第5师团应派出一个旅团攻占昆仑关，另一个作为预备队，同时稳固阵地，吸引中国军队进攻，为占领粤北创造条件。然而，今村均却过于自信，认为仅用一个旅团就足够应付昆仑关的防守任务，将另一个旅团调往龙州，借口抢夺美援物资。

然而，日军并未了解美援物资的交易方式。这些物资是通过易货贸易进入龙州的，这意味着在物资交易完成前，所有权依然属于美国。日军在未理解这一点的情况下，抢劫了龙州的物资，甚至将剩余物资焚毁。这一行为激怒了美方，遭到严厉的指责，日军才意识到自己抢夺的不是中国物资，而是美国的援助物资，最终不得不自掏腰包进行赔偿。

这次错误极大拖延了日军对昆仑关的增援，使得第5师团的21旅团在战斗中损失惨重，并最终失去了昆仑关。面对自己计划的失败，安藤利吉意识到，如果继续进行战斗，中国部队可能会从昆仑关方向增援并包围日军，最终造成两线作战的困境。于是，他命令粤北战斗提前结束，日军只能无功而返。中国方面则宣布粤北战役为“粤北大捷”。

事实上，安藤利吉与蒋中正都对两线作战的兵力不足感到担忧。在安藤利吉宣布撤退之前，蒋中正已经做出了放弃韶关的决定。然而，经过陈诚等人的劝说，蒋中正最终选择了继续坚持。

日军在南宁战役中的目标有三：一是占领南宁，切断越桂公路；二是占领粤北，进一步控制广东；三是建立汪伪广东政权。然而，昆仑关的失利使得占领粤北的计划受阻，尽管日军成功占领了南宁并切断了越桂公路，但他们也发现，越桂公路并没有如预期那样成为中国物资运输的关键通道，反而滇越铁路的运输量翻倍，意味着中国的战略物资输入并未受到阻碍。

气愤之下，安藤利吉指示空军轰炸滇越铁路，但这不仅引发了与法国殖民当局的矛盾，还使英美两国对日本的行为表示强烈抗议，指责日本的举动妨碍了他们与中国的贸易。最终，安藤利吉将这一切责任归咎于今村均，决定追究其责任。为了调查此次战败的原因，日本中国派遣军副参谋长亲赴前线，安藤利吉特地派遣佐藤贤了陪同。

佐藤贤了并非普通人物，他是东条英机的亲信。二人的关系源于一次借钱事件。佐藤当时是中队长，东条是他的联队长。某次，佐藤的一名部下因母亲生病向他借钱，然而他自己也囊中羞涩，于是向东条借款。尽管东条家境同样困难，但他依旧将家里的几件衣物拿去当铺抵押，借钱给佐藤。这一举动深深打动了佐藤，从此他决定坚定地跟随东条。

安藤利吉派遣佐藤贤了陪同调查，实际上是希望借助东条的背景来压服今村均。然而，今村均对这一威胁并不感冒，他认为恢复第5师团的荣誉，唯一的办法就是夺回昆仑关。虽然安藤利吉建议第5师团撤退并协助21军主力反攻粤北，但今村均根本不打算服从这一命令。

在日军的严密等级制度下，今村均并不担心会因此受到惩罚。日军惯例规定，一旦下级接受命令，如何执行并不再由上级负责。今村均虽口头上接受了掩护21军主力反攻的命令，但他对执行细节拥有完全的自主权。佐藤贤了虽然反对今村均的部署，但他并无权干涉。

与此同时，蒋中正也在桂林策划如何扩大昆仑关战役带来的胜利。中国军队在昆仑关的胜利为桂南会战提供了喘息的机会。在第5师团的重创以及不断增援的中国部队的支持下，战场的整体形势逐渐倾向中国。然而，蒋中正此时却犯了一个重大的错误，他任命陈诚为桂南会战前敌总指挥，剥夺了白崇禧的指挥权。

蒋中正对新桂系的态度并不复杂，李宗仁精于权谋，深不可测，而白崇禧则更直接、更容易控制。蒋中正一直在“分而治之”上精心布局，以保持对新桂系的掌控。蒋中正之所以将陈诚派往广西，并非完全出于对陈诚的信任，而是为确保嫡系部队能够进驻广西，达到进一步控制的目的。

然而，陈诚并未立即采取行动，而是提出了几项建议，以确保桂南战役的战略和战术目标得以实现。蒋中正最终选择了陈诚的第三个方案，即在邕江南北部署重兵进行合力攻击。然而，蒋中正对兵力的调配存在问题，使得负责阻挡日军援兵的部队已疲惫不堪，无法有效抵挡日军的增援。陈诚察觉到部署中的问题，但他也深知如果反对这份计划，将意味着对蒋中正和白崇禧的挑战。

战局发展得越来越复杂，尤其是日军在昆仑关一带的反扑，使得中国部队的后勤补给与指挥协调出现了混乱。最终，尽管昆仑关的胜利令人振奋，但白崇禧、陈诚等一大批将领的职务受到了撤职或降职处理，多个集团军的番号也被取消。

尽管陈诚在战斗中并未完全失职，但作为指挥者，他也无法逃脱责任的追究。最终，责任仍然落到了他的头上，尽管他并非唯一的罪魁祸首。