在中国近代历史中，有两支臭名昭著的土匪军队，分别是西北的马家军和豫西的镇嵩军。这两支军队的共同点在于它们都是由地方土匪升格为军阀组织，然而它们的形成时间有所不同：马家军较早成型，而镇嵩军则是在民国成立之后才正式组建。

西北的马家军因其残忍和反动而闻名，在晚清至民国的军阀群体中，这支军队无疑位居前列。特别是马步芳，他以“青马”之名长期盘踞在青海、甘肃一带，对当地民众造成了巨大的灾难。马家军到底是如何崛起的？它的主要领导人物有哪些？它们的最终结局又是什么？

马家军的起源可以追溯到清朝咸丰年间。在那个民族矛盾和阶级冲突日益加剧的背景下，广西金田地区爆发了太平天国起义，并迅速蔓延至东南各地。这场起义本意是推翻满清政权，但由于清朝将主要兵力调往江南与太平天国作战，西北地区的叛乱也随之爆发。

当时，陕甘一带有捻军的活动，尤其是信奉伊斯兰教的少数民族在这一时刻趁机崛起，他们组织民兵团体，借助捻军的支持，在甘肃、青海等地展开了暴力行动。这些民兵团逐渐壮大，成为了清政府无法忽视的力量。

1864年，清军攻破天京，太平天国灭亡，清政府开始集中精力平定西北叛乱，而马家军也成为了清军的主要目标。马家军中的多数人来自甘肃河州，他们以马姓家族为首，在日常生活中，由于地盘的争夺，这些土匪首领彼此间经常发生冲突。然而，在面对外敌入侵时，他们却展现出异常的团结一致。清军最初几次镇压马家军时屡战屡败，直到左宗棠上任，局面才开始有所改变。

左宗棠，作为湘军的猛将，成功收复了新疆，但在对付马家军时，他也遇到了不少困难。马家军以骑兵为主，作战迅速灵活，这让清军在镇压叛乱的过程中屡屡陷入困境。最终，左宗棠决定采取“剿抚并举”的策略，一方面安抚河州的士绅，另一方面通过内部瓦解马家军的领导层，经过长时间的努力，西北的叛乱才得以平息。

然而，即便叛乱平定，左宗棠依然面临如何处理马家军的问题。由于河西地区的民族习俗，左宗棠并没有彻底解散马家军，而是选用马占鳌家族为首的河州军阀，委以西北代理的职务，这一举动标志着马家军阀的正式形成，并使其在西北地区横行近九十年。

马家军与其他地方军阀不同，主要由少数民族组成，且具有家族传承的特点。马姓家族的首领不仅是家族的领袖，还是整个军队的军事指挥官。马家军阀有着明显的“老五马”和“小五马”之分，“老五马”指的是曾任清朝青海各地守护使的马福祥、马廷勷、马安良、马麒和马璘，而“小五马”则是民国时期的马鸿逵、马鸿宾、马步芳、马仲英和马步青。马鸿逵和马鸿宾属于马福祥一系，被称为“宁马”；而马步芳、马仲英和马步青则属于马麒一系，被称为“青马”。尽管两派同属于马家军，但由于家族支系不同，青马与宁马常常发生冲突，特别是在抗日战争和解放战争时期，双方甚至发生过激烈的火并。

马家军的组织结构有着严格的家族继承制度，不仅军队的最高指挥官由家族长子继承，就连各级指挥官也是按照家族内部的秩序来分配的。然而，马家军虽然自成一派，却缺乏明确的道德观念和信仰。他们在西北地区横行霸道，烧杀掠夺，给民众带来了沉重的灾难。

据史料记载，马家军的暴行无所不及，他们在驻扎期间，屡次暴虐民众，并且发明了各种残忍的刑具，任何背叛者都可能遭遇极其惨痛的折磨。从轻的惩罚是致残，从重的惩罚则可能致死，甚至连整个家庭都可能遭殃。马家军的军事独裁与连坐政策，使得马步芳、马鸿逵等人得以长期控制西北。

马家军的残忍行为，特别是在红军西路军的战斗中，给历史留下了深刻的印记。当时，西路军在与马家军的激战中损失惨重，战死者超过7000人，数千人被俘并遭受虐待。包括红四方面军的孙玉清、董彦俊、李屏仁、叶崇本、陈伯稚和邵烈坤等高级指挥官都未能幸免。

马家军阀从咸丰年间开始至1949年解放军消灭其余部，历经了九十余年的历史。在这一时期，马家军参与了抗击八国联军的战斗、四马拒孙战斗、抗日战争及解放战争等多个重要历史事件。马家军的领导层也更换了一批又一批，最终，马步芳作为青马的最后一任首领，因在西路军战斗中的血腥手段而被定性为战犯。1949年，解放军在彭德怀的指挥下，对西北展开了大规模的军事行动。面对解放军的强大攻势，马步芳与其子马继援顽强抵抗，但最终在兰州战役中被彻底击败。此役，解放军以8700余人的伤亡代价，歼敌2.7万余人，成功解放了兰州，为西北的全面解放打下了基础。

兰州解放后，马步芳、马继援父子逃往海外，最终在麦加定居，并死于异乡。与此同时，马鸿逵等宁马派也在解放军的打击下逃亡香港，西北的马家军阀最终走向了灭亡。

随着青宁的相继解放，西北的历史翻开了崭新的一页。解放后，我军采取了政治与军事攻势并行的策略，对待投诚的马家军成员给予宽大处理，但对于那些继续作恶的土匪，则予以坚决消灭。从1950年到1958年，我军经过五次大规模的镇反战争，彻底铲除了马家军的残余势力。

马家军阀的灭亡，标志着西北一段黑暗历史的终结。这个由家族传承的土匪集团，因其长期的暴行与残忍，最终成为了历史的弃儿。