在刘备被曹操追杀时，他选择投奔荆州刘表，这一决策无疑是明智的。虽然在“煮酒论英雄”时，曹操对刘表不屑一顾，但刘表的实际实力强大，曹操在面对荆州时也不得不保持谨慎，并不敢轻易涉足。刘表的强大与其麾下的猛将密切相关，那么刘表究竟有哪些强将呢？他们又都有哪些归宿？

黄忠虽然年纪偏大，但其武艺依旧出类拔萃。如果说三国演义中，谁能与吕布一较高下，那么毫无疑问，壮年的黄忠必定是其中之一。在《三国演义》中，黄忠第一次登场时，正是刘备征战荆南四郡之际。当时，黄忠跟随韩玄镇守长沙郡，并与关羽有过几次交手。然而，小说没有深入描述黄忠之前的经历，而《三国志》中却提供了更多的细节。

最早，黄忠其实是刘表的部下，并且深得刘表的信任。刘表曾派黄忠与侄子刘磐一起前往长沙的攸县驻守。尽管攸县地理位置不显赫，但它与东吴的领土接壤，局势复杂。黄忠与刘磐在镇守此地时，时常越境巡视东吴的领土，期间不仅从老乡家里借粮，还时常“借住”在老乡家中，甚至可能与当地的乡亲结为亲戚。孙策得知此事后，心中不悦，于是派遣东吴最强的太史慈前往此地，镇守边疆。

东吴已作好防范，黄忠便劝告刘磐停止这种频繁的举动，但刘磐却不听劝告。最终，他中了太史慈的计谋，险些丧命，从此再也不敢轻举妄动。后来的事情大家都知道了，刘表去世后，蔡瑁带着刘琮投降了曹操，而黄忠也从刘表的部下转投曹操麾下，然而曹操并未将他带走。

赤壁之战后，曹操败退，而正史与演义中对黄忠的描写也有所不同。在演义中，韩玄誓死抵抗，黄忠与关羽进行过数次激烈的战斗，两人之间互有胜负，相互欣赏。然而，正史中却并没有这些细节。韩玄根本没有做出顽强抵抗，荆南四郡几乎是望风而降，关羽也并未与黄忠发生交手。这一差异也导致了后来的情节：当刘备准备封黄忠为将军时，诸葛亮建议刘备不要轻易封赏，因为关羽根本不了解黄忠的战绩。若让黄忠与关羽平起平坐，必然会激起关羽的不满，毕竟关羽并没有认可黄忠的战斗功绩。关羽去世后，黄忠并没有为其报仇，而是在自己的家中去世。

刘表去世时，有些人选择投降，而有些人则选择跟随刘备，如霍峻。霍峻原是刘表的部下，他原本应该忠心耿耿地效忠刘表家族，但在刘琮投降曹操后，霍峻坚决不愿与曹操为伍，于是选择了在刘备最为困顿之时，投奔刘备，最终成为蜀汉的重要将领。

除了这些坚决不投降的忠臣外，还有一些表面上显得不愿投降，实则心甘情愿的人，他们的真正目的是通过投靠曹操来赢得曹操的宠爱。这样的角色正是刘表麾下的大将文聘。刘表生前极为器重文聘，曾赋予他重要职责。然而，当刘琮准备迎接曹操时，文聘却拒绝参加，转身回家，待到迎接仪式结束后才现身。曹操并未因此惩罚他，而是温和地询问：“为何来得这么晚？”文聘则巧妙地解释说，自己曾向刘表效忠，但在刘表去世后，已无从效忠。文聘谦卑地表示自己一直未能见曹操，是因为心中愧疚，觉得自己未能守住荆州。文聘不仅在言辞中充满了谄媚，甚至以“明公”称呼曹操，曹操感动于他的“忠诚”，对文聘倍加宠爱，并立即任命他随曹纯一同追击刘备。

赤壁之战后，曹操撤退，决定不轻易放弃荆州，遂命文聘镇守江夏。在这期间，关羽多次进攻江夏，文聘与乐进联手，在寻口一战中击退了关羽。随后，文聘凭借对当地地形的熟悉，预判了关羽的撤退路线，成功截获了关羽的辎重，并焚烧了其船只，使得关羽狼狈不堪。文聘在江夏坚守多年，尽管蜀汉与东吴多次进攻，文聘始终未被攻破，最终死于江夏。

在刘表到达荆州之前，荆州不过是一个“贼窝”，这里充斥着胆大妄为的盗匪，甚至连朝廷派来的官员也难逃其手。然而，刘表却非一般人物。董卓将刘表派往荆州，本意既是让他解决麻烦，也想看刘表的笑话。没想到，刘表不仅解决了这一问题，还顺势结束了董卓的统治。刘表因此留在了荆州，开始了自己的统治。

在荆州的水面上，有一伙名为“锦帆贼”的强盗，首领正是东吴的猛将甘宁。甘宁从小便为土匪，直到二十多岁才开始读书并转行做官。最初，他在刘焉手下效力，刘焉去世后，甘宁不满刘璋的领导，于是策划叛乱，然而却被刘璋的将领击败，只得逃回家乡，最后投奔了刘表。

然而，甘宁很快发现刘表的政治前景有限，他觉得投靠刘表并非长久之计，便决定转投孙权。初时，甘宁并未受到重视，但随着他在战斗中屡屡表现出色，孙权开始对其青睐有加。尤其在孙权进攻合肥时，甘宁的勇猛表现挽救了孙权一行人，避免了被魏军活捉。后来的孙刘对峙中，甘宁主动请战，向关羽挑战。关羽未曾越江，而是选择了与甘宁对峙，双方对峙数月，甘宁因此大肆宣扬自己成功拦截关羽，使得关羽不敢渡江。

刘备带走了刘表手下的黄忠，曹操收纳了文聘，孙权则获得了甘宁。三人都是当世的猛将，若刘表不去世，手中拥有这些猛将，曹操想要占领荆州将变得更加困难。虽然曹操拼尽全力可能能够攻占荆州，但面对这三位猛将的反击，曹操又该如何应对呢？