大象是地球上体型最大、最强壮的陆生哺乳动物，主要栖息在非洲的广阔热带雨林和草原地区。大象群体通常分为两种：非洲草原象和非洲森林象。非洲草原象尤为常见，雄性和雌性都长有巨大且弯曲的象牙。这类象群因其脾气暴躁而闻名，尤其是草原象，它们也是许多战象的来源。

早在约公元前4000年，印度人便开始驯养大象，将其用作农业中的重要劳动力。而大象进入军事作战的历史则可以追溯到公元前1100年左右，古印度是第一个将大象投入战场的地方。与此同时，在黄河流域的商朝，人们也开始尝试驯化黄河大象，但由于印度在驯象方面已经积累了几千年的经验，所以他们的技术取得了显著成效。

公元前331年，波斯帝国与亚历山大大帝的马其顿军队在高加米拉展开了决战，这场战斗可能是欧洲人第一次面对战象的场面。波斯军队出动了15头战象，意图用巨兽的威慑力摧毁马其顿士兵的士气。然而，亚历山大凭借出色的战术取得了这场战役的胜利，他不仅成功防御住波斯的猛攻，还意识到战象在战争中的重要性，并决定将战象纳入自己的军队。

征服波斯后，亚历山大没有停下征途，他继续向东方进军。根据一些学者的推测，亚历山大原本计划进攻当时的秦国，但不幸误入了印度。在那里，他面临着超过八十头战象以及与马其顿军队规模相当的印度军队，形势极为严峻。经过数次激战后，亚历山大找到了战象的弱点：他指挥军队将一部分士兵部署到战象的后方，利用长矛进行投掷，最终成功让这些受伤的大象失控并逃离战场。

尽管亚历山大赢得了这场战斗，但付出的代价也不小。他原本打算继续向东征战，但当他得知孟加拉及摩揭陀国拥有超过六千头战象时，士兵们的恐惧心理和伤员的困扰使他们士气大幅下降，最终无法继续前进，亚历山大只能选择撤回本土。

然而，战象作为一种军事力量的运用并未停滞，托勒密王朝时期的埃及人和迦太基人开始驯化非洲象，尽管由于这些大象的野性难以驯服，它们在战场上的实际应用还是有限。亚历山大去世后，战象逐渐在与罗马的战争中发挥了越来越重要的作用，证明了它们在战争中的不可忽视的地位。

战象因其庞大的体型和每小时30公里的冲锋速度，令前线的敌军难以抵挡，甚至骑兵也会被其撞倒。由于战马对大象的体味极为敏感，容易受到惊吓，因此任何可以成功驯化的战象都会被投入到战斗中，成为战争中的重要武器。

尽管如此，即便到了火枪时代，战象依然在战争中占据着重要位置。然而，战象逐步淡出历史舞台的原因并非仅仅是热武器的出现。中国南北朝时期，宋文帝刘义隆任命宗悫为振武将军，率军征伐林邑国。当宋军面对那些庞大的战象时，利用木制狮子进行诱敌撤退的战术，成功让战象恐惧地逃离战场。到了明朝时期，邓子龙在1585年缅甸战役中也采取了“怯象灯”的战术来驱赶敌方的战象。尽管战象是非常有力的军事工具，但它们难以完全驯化，始终保有强烈的野性，这使得它们在战场上的实际作用逐渐减弱，最终退出了历史舞台。