当然，曹操确实曾有机会，但他并没有抓住。

许多人认为赤壁之战让曹操损失惨重，失去了南下的实力，但事实上并非如此。根据《三国志·武帝纪》记载，公元209年，曹操带领军队到达家乡谯县，开始制造快船并训练水军。秋季七月，他通过涡水进入淮河，再经过淝水，最终在合肥安营扎寨。这个时间点正值南郡之战，周瑜指挥的联军正在攻打曹仁。而曹操却在忙着准备水军与战船，直到年末曹仁退守江陵后，曹操才返回谯县。

纵观赤壁之战与南郡之战，曹操几乎没有失去任何重要将领或谋士，唯一死去的是李通，而且还是因病去世。曹操在赤壁之战中的损失主要是普通士兵和那些投降的荆州降军。相较于战前，曹操仍控制着襄阳和樊城等军事重镇，手中具备南下的实力。若曹操想要彻底消灭孙权与刘备，首先必须解决水军与战船的问题。实际上，在南郡之战发生时，曹操便已经开始训练水军。

然而，水军和战船的问题短时间内无法解决，曹操于是将目光转向西部，开始着手进军关中。公元211年，曹操借口讨伐张鲁，率军进入关中。此举激怒了韩遂、马超等十余位军阀，他们联合起来反对曹操，关中爆发了激烈的战争。与此同时，刘璋也因担心曹操的威胁，而在同一年邀请刘备入川助力抵抗张鲁，希望能够先于曹操占领汉中。

直到曹操占领关中，刘备才进入汉中，随后刘备与刘璋展开了长时间的冲突。刘备历时三年成功占领益州，而曹操在此时才开始意识到失去了机会。直到公元215年，曹操才率军攻打张鲁，准备控制汉中。而在这之前，曹操并未能利用刘备与刘璋的对立，占领益州。由于水军和战船问题依旧没有解决，曹操在212年也只能放弃攻打孙权，尽管他成功击败了孙权在长江北岸的防线，但依然未能突破长江天险，未能南下。

实际上，在曹操占领汉中的时候，他本可以趁机继续南下攻占益州。然而，刘备此时正忙于与孙权争夺荆南三郡，益州群龙无首，兵力短缺，而且刘备的地位尚未稳固，这正是攻占益州的最佳时机。司马懿与刘晔都建议曹操此时应该进攻益州，认为必定能够成功，但曹操却迟疑不决。他说：“人苦无足，既得陇右，复欲得蜀！”这番话令许多人吃惊，因为曹操曾经绝不可能说出这样的话，难道他真是因为贪得无厌而错失良机？

七天后，曹操开始后悔，重新考虑攻打益州的计划，向刘晔请教是否仍有机会。刘晔回答说时机已经过去，无法再攻，于是曹操决定撤兵。显然，曹操在赤壁之战失败之后，失去了统一天下的雄心。

从当时的情况来看，由于曹操在水军与战船上的劣势，短期内无法击败孙权，他只得另辟蹊径。曹操选择先占据关中，再进入汉中，最后占领益州，以益州作为进攻刘备与孙权的战略支点，训练水军并修建战船。益州地处长江上游，相较于北方，水军训练和战船修建的条件要好得多，且从益州顺江而下，突破长江天险比从北方南下要容易得多。这一战略不仅能为曹操提供长期发展的基础，也预示着未来西晋通过类似策略灭亡东吴的路径。

然而，曹操最终浪费了这个大好机会，无法在赤壁之战后抓住扩展版图的时机。虽然曹操有自己的理由，他不想长时间远离政治中心。身为“挟天子以令诸侯”的实际掌权者，曹操不得不顾虑宫廷内的政治斗争和忠臣的威胁。而且，随着年龄的增长，曹操的决策变得更加谨慎和保守，逐渐失去了年轻时的锐气，尤其在面对复杂的政治局势时，犹豫和退缩逐渐成为他决策的特点。

晚年的曹操，尽管依然拥有强大的军队和资源，却再也不敢像年轻时那样开展大规模的远征，也未能实现他统一天下的宏大目标。同时，他逐步走上了称王、篡位的道路，这也让朝廷内部的政治斗争愈发激烈，最终影响了他的军事与政治决策。