李自成（1606年9月22日—1645年5月17日），原名鸿基，幼名黄来儿，别名枣儿，明末农民起义的杰出领袖，出生于陕西榆林米脂李继迁寨。年少时，他为地主牧羊，也曾在银川担任驿卒。六岁时，李自成曾进入私塾学习，然而因家境贫困，他最终放弃了学业，成为边军，后升任把总。在当时，明朝政府财政困窘，西北地区的延绥、甘肃、宁夏等军镇已拖欠三年薪水，军心动荡，局势非常不稳。

1629年，李自成所在的甘肃军镇因防务需要调动东调。由于他在军中表现出色，他被推荐为起义的领导人，率领义军发动武装起义，并加入了由王左挂领导的农民军。明朝政府随即调动延绥巡抚和甘肃巡抚的兵力，联合围剿农民军。在明军的猛烈进攻下，王左挂选择投降，投向了延绥巡抚洪承畴的阵营。李自成则带领部分义军东渡黄河，进入山西，加入了王自用领导的36营农民军，成为其中的八队闯将，拥有700匹步马。

1633年初，明朝集结大军进攻山西的农民军，王自用为躲避明军的强大压力，撤退至河南，李自成与张献忠则选择经汉中进入四川。翌年7月，李自成与张献忠联合部队，越过大巴山回到陕南。途经兴安（今安康）时，他们误入了绝谷车厢峡，尽管向明总督陈奇瑜送上重金财物，表示愿意投降，但陈奇瑜在经过审查后，同意他们暂时撤出峡谷。然而，义军一旦出峡便反戈一击，这一举动震动了整个陕西地区。

1635年初，中原的农民军领导人高迎祥召集13位起义军首领在荥阳开会，共商对敌之策。李自成在会上提出“分兵定所向”的战略，得到了大家的支持。会后，农民军分为五路对抗明军。在这一过程中，李自成与高迎祥、张献忠等人，率军向东发动攻击，成功歼灭了4000余名敌军，并占领了明中都凤阳，同时焚毁了明太祖朱元璋的皇陵，对崇祯朝廷造成了巨大的打击。凤阳之战后，李自成带领队伍回师河南，途中与罗汝才的军队会合。明军迅速集结兵力，企图围剿农民军，李自成则灵活应对，带领部队与敌军在陕西和甘肃边境地区展开周旋。

1637年夏，李自成的部队遭遇明军东西两路的夹击，兵力受损，不得不撤退至四川。在四川，他连克多个县城，逼近成都。同年10月，李自成再次东进陕西，准备与“革左五营”部队会合。在途中，途经潼关南原时，李自成遭遇了明军的重围。经过几昼夜的激烈战斗，李自成的部队损失惨重，他本人仅带领少数骑兵突围，藏匿于商洛山中。在山中，李自成潜心读书，重新整顿军队，进行严格的军事训练，为未来的反攻积蓄力量。

崇祯12年（1639年）5月，张献忠在谷城再度起义，李自成迅速响应，率部出武关，进入湖北郧阳地区。到了1640年，李自成的部队已迅速扩展，人数达几十万。李自成深知农民对封建制度的厌恶，他采纳了一些封建知识分子的建议，提出了“均田免粮”、“平买平卖”以及“劫富济贫”的口号，获得了中原人民的广泛支持，并在政治和军事上占据了主动，局势发生了变化。

1640年底，李自成成功攻占洛阳，斩杀了宗室福王朱常洵，并利用福王府中的粮食和财富援助贫困百姓。他随后三次围攻开封，与明军激烈对抗。在一次关键战役中，李自成采取了“围城打援”的战术，成功占领了朱仙镇南高阜，并布下了坚固的防线。战斗开始后，李自成集中精锐部队，打败了明军主力左良玉的部队，其余敌军闻风丧胆，纷纷逃窜。农民军乘胜追击，俘虏数万敌军。然而，驻守在开封的明军在援兵到达之前，选择挖开黄河大堤，用洪水冲击农民军阵地，造成了数万战士和数十万百姓的死亡。李自成最终放弃了开封，挥军南下，攻占了襄阳，并在次年将襄阳改为襄京。

李自成称帝后，自号“大顺王”，将西安改为“西京”，建立了大顺政权。他整顿军队，严明军纪，并制定了进军计划，准备与明军决战。1644年，李自成率领百万大军向河南进发，击败了明军并占领了西安，进一步逼近了明朝的统治中心。与此同时，崇祯皇帝由于局势急转直下，终因恐慌而在煤山自杀。明朝历经276年的中央政权，在农民军的冲击下最终崩溃。

然而，李自成并未长久掌控局势。1645年，李自成的大顺军在湖北阳新、江西九江遭遇重大挫折，东下的去路被清军封锁。清亲王多铎的部队也从河南归德直逼南京，李自成无法继续向东扩展，只得向西南突围。7月26日，李自成带领残部到达湖北通山县九宫山附近时，突然遭遇了当地地主武装的伏击。李自成与随行的28名战士展开激烈搏斗，最终李自成英勇牺牲，享年39岁。