众所周知，朱元璋因发现明初丞相胡惟庸心怀叵测，愤怒之下将其除掉。胡惟庸的去世也宣告了中国历史上最后一任丞相的诞生，因为朱元璋在此后制定了一个规则，即永不再设丞相之职。丞相曾是古代朝廷中权力最大的官职，百官之首，丞相一旦废除，朝中便再无权力的中枢。为避免满朝文武群龙无首，朱元璋另辟蹊径，决定由孔氏家族的衍圣公来填补这一空缺。

朱元璋实施的策略是逐步提升孔氏家族的地位。洪武元年（1368年），朱元璋便邀请了五十五代衍圣公孔克坚来南京朝见。由于孔克坚身体欠佳，朱元璋决定让他的嫡子孔希学继承衍圣公之位。自此，孔希学和朱元璋开始了长达十四年的亲密交往。为了表达对孔家的重视，洪武七年，朱元璋特地颁布诏令，免除衍圣公的土地税。然而，朱元璋依旧觉得这还不够，他命令礼部查找汉、唐、宋三代如何优待孔家的历史资料，力图在他手下超越历朝历代，给予孔家更加厚重的恩宠。朱元璋不仅付诸行动，他的确也成了中国历史上最为优待孔子后代的皇帝。

在与孔家的关系上，朱元璋极为尊重孔希学，始终称其为“孔承袭”。为了加深彼此的联系与友谊，他规定衍圣公每年都要到南京与自己叙旧。然而，尽管朱元璋认为这样可以加强彼此的感情，实际上，这让孔希学的生活变得十分艰难。每年从曲阜前往南京，他不得不沿着京杭大运河跋涉，虽然路程并不算遥远，但对一位年迈的衍圣公而言，这无疑是一种巨大的身体负担，尤其随着年岁渐长，这段行程愈发成为他生命中的一大痛苦。

朱元璋之所以如此优待孔氏家族，一方面是因为他文化修养有限，想通过这个举措来彰显自己对文化的重视；另一方面，朱元璋深知儒家思想在稳固政权中的重要作用。洪武十年，朱元璋下令为衍圣公修建衙署，并且将孔府从孔庙中独立出来，形成了如今游览曲阜三孔时看到的孔庙与孔府的分开格局。若非朱元璋的这番安排，或许今天我们游览的只是“二孔”，而这个名字，显然是对孔子有些许不敬。

洪武十四年，衍圣公孔希学去世，朱元璋不仅亲自撰写祭文，还派遣使者前往曲阜祭祀孔希学。自此以后，每当衍圣公或其夫人去世时，皇帝都会亲自派遣使者前往祭祀，成为了一种固定的礼节。孔希学去世后的第二年，孝慈皇后安葬于孝陵，而孔希学的儿子孔讷被召至京城参加葬礼。葬礼结束后，朱元璋亲自召见孔讷，见到他时大喜，甚至当众夸赞道：“孔讷真是圣人之子，应该继承爵位。”由于孔讷尚未满足三年守丧的规定，直到守孝期满一年后，朱元璋才正式为其加封。加封的仪式极为隆重，百官列阵，之后孔讷前往太学接受接待，太学的学官和两千多名学生列队迎接，场面震撼。此时，衍圣公虽然已经废除了丞相制度，但依旧在朝会时排在百官之首，等同于文官的最高地位。

朱元璋不止一次地表达过对孔家子的厚待。在朱元璋为孔讷定制的封号中，按照惯例，衍圣公的官阶应该为二品资善大夫，但朱元璋决定特别为孔讷定级为视一品，地位显著提升。这一切反映了朱元璋对孔氏家族的极大重视，尤其在洪武三年时，他明确表示要保留“孔子大成至圣文宣王”的封号，尽管当时一些信奉武圣和亚圣的封号已被废除。朱元璋曾说过：“孔子善明先王之道，是天下的教师，非一时一地的功勋可比，封爵应该维持旧制。”

由此可见，朱元璋一生中对孔氏家族的多次恩封和优待，使他成为了历史上最为尊重和照顾孔子后裔的皇帝。

(参考资料：《孔子世家谱》《明史》《衍圣公府》)