《汉书》记载，大禹成功治水后，百姓安居乐业，天下归心。他的声望因此迅速攀升，成为当时的英雄。舜帝的儿子们并未展现出过人的才干，令舜帝深感失望，决定将王位禅让给大禹。舜帝去世后，大禹守孝三年，深受人们敬重。在诸侯的支持下，大禹举行了盛大的登基仪式，定都阳城，国号“大夏”。

为了彰显皇权的威严，大禹做了一件前所未有的举动：“禹收九牧之金，铸九鼎”。他熔化了天下各地诸侯献上的各种金属，铸造了九个巨大的铜鼎，并将它们陈列在阳城宫殿外，这一举措象征着九州在大禹的治理下，国家统一繁荣。从此，九鼎成为皇权至高无上的象征，像“问鼎中原”和“定鼎河山”这样的词语也随之产生。

然而，遗憾的是，九鼎并未一直完好无损。随着夏、商、周及春秋战国时期的动荡与战争，它们未能保存下来。史书记载称，“周德衰，宋之社亡，鼎乃沦没，伏而不见”。到战国后期，九鼎的下落成了一个永恒的谜团，没人知道它们的具体所在。

秦始皇统一天下后，他自认为功绩可与三皇五帝比肩，便想模仿大禹的做法，将九鼎陈列在咸阳宫外，彰显大秦帝国的辉煌。为此，秦始皇花费了大量时间寻求九鼎的下落，尽管一开始没有得到确切的信息。经过长时间的努力，秦始皇终于得知了九鼎的可能下落：“鼎没于泗水彭城下”，也就是说，九鼎很可能沉没在泗水彭城一带。

秦始皇是一位实用主义者，他马上派人前往泗水寻求九鼎。根据《史记》的记载，公元前219年，即秦始皇二十八年，他来到了泗水彭城，举行了盛大的祭祀仪式，祈求河神保佑，并动用了千人深入水中寻找九鼎。尽管他发动了几千人的搜寻，但最终依然没有找到任何线索，令人失望。

在《水经注》这本著名的古代地理与水利学巨著中，也记载了泗水捞鼎事件。尽管这与《史记》的记载略有不同，过程却更加详尽。书中提到，当时水下确实发现了一个大鼎，百姓们将绳子系在鼎上，准备将它拉出水面。然而，在拉扯过程中，“龙齿啮断其系”，使得这次打捞行动失败。根据记载，似乎有一条“龙”出现在水中，将绳子咬断，导致了打捞的失败。

然而，龙是古代神话中的神兽，显然不可能在现实中存在。如果《水经注》的记载属实，那么打捞失败的原因应该是某种水生动物的干扰，这种动物看起来可能像传说中的“龙”。经过分析，专家们认为这种被误认为“龙”的动物很可能是一种类似扬子鳄的淡水鳄鱼。

扬子鳄今天主要分布在长江流域的中下游地区，但在远古时期，它们的分布范围要比现在广泛得多。考古学家在山西省襄汾县陶寺遗址发掘出一件有着4000年历史的珍贵文物——“丁陶鼍鼓”，其中的骨板正是扬子鳄的骨骼部分，证明了古北方地区也曾有扬子鳄的存在。因此，古代泗水流域很可能存在这种淡水鳄鱼。

此外，泗水流域的地理面貌也与今天大不相同。在唐代以前，泗水曾经流入长江。白居易在诗中提到的“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头”便印证了这一点。因此，扬子鳄完全可能顺流而上，进入泗水流域。综合各种因素来看，水中“龙”的形象，很有可能是扬子鳄被古人误认为是神话中的龙。

参考资料：《史记》《水经注》