在明朝的历史中，万历年间的内阁首辅张居正无疑是一个极其特殊的角色。从嘉靖朝那个满目乌烟瘴气的官场环境中，张居正一步步稳步前行，最终赢得了隆庆帝的信任，临终前将年幼的万历皇帝托付给他。这份信任并没有白费，张居正不仅顺利辅佐万历成长为一位成熟的帝王，还进行了大量的改革，力图为明朝带来强大的国力。然而，尽管在生前权倾朝野，死后却遭遇了万历的严厉报复，这背后究竟有什么原因呢？

说到权臣，历史上不乏其人，但在明朝建立之后，能够真正称得上“权臣”的，恐怕只有张居正一人，这与明朝皇权高度集中的政治结构密切相关。能够在这样的体制中成为唯一的权臣，张居正的能力和智慧可见一斑。事实上，张居正最初并不引人注目。当他在嘉靖朝考中获得进士，进入朝廷后，并未成为耀眼的明星。那时，朝廷中党争不断，权力斗争异常激烈。尽管张居正没有参与其中，但他通过这一过程中深刻认识到官场的腐化与自私，这些为他后来的改革埋下了伏笔。

在那种复杂的党争局面下，官场中的权力更替往往瞬息万变。最终，严嵩倒台，张居正的导师徐阶成为了内阁首辅，张居正也因此得以快速升职。不仅如此，张居正还因与朱载垕的关系而成为了其亲信，后来随着朱载垕登基，张居正也凭借潜邸旧臣的身份，成为了新皇帝的心腹。

然而，隆庆帝因为在太子时期积压了太多情绪，登基后便开始了“报复性”的放纵生活，导致健康迅速恶化，六年后就匆匆去世。随之而来的是年仅十岁的太子朱翊钧继位，而张居正成为了内阁首辅，肩负起了辅佐幼帝的重担。在万历皇帝年幼时，张居正对其的教育极为用心，亲自指导万历如何治国理政，而万历在年幼时对张居正依赖甚深。

在当时，张居正意识到，要振兴国家，必须从根本上改变社会风气、强化国家的经济和军力。因此，他决心进行一系列的改革，万历虽对具体操作不甚了解，但他无条件地支持张居正的改革。于是，张居正不顾重重阻力，推进了这场可能为明朝延续几十年的重大变革。

首先，他从吏治着手，推出了“考成法”，通过严格考核官员的表现，淘汰那些贪污腐化、不称职的官员，确保政务的清明高效。接着，他推出了税制改革中的重头戏——“一条鞭法”。该法通过简化税目，扩大税收的范围，均衡税负，减少了百姓的负担，同时国家财政收入得到了显著提升。此改革中，富豪和地方乡绅的财产被大幅度抽取，成为张居正改革成功的关键来源，尽管这样也让他树敌众多。

此外，张居正并未仅仅专注于内政改革，他在军事方面也做了极大贡献。在当时北方和东南沿海都面临外敌威胁的背景下，张居正提拔了许多优秀的将领，其中抗倭名将戚继光便是其中一位。这些将领的杰出表现，大大增强了明朝的国防实力，确保了国家的安全。

虽然在万历初期的十年，张居正凭借卓越的能力和万历的支持，取得了显著的改革成果，但他所付出的心血和努力，最终也导致了他自己过劳致死，未能看到改革的后续成效。张居正之所以能得到万历的重用，与他深厚的经验、广泛的政治智慧和稳健的办事风格密不可分。作为三朝老臣，张居正不仅德高望重，还在处理政事时一针见血，简明扼要，这使得年幼的万历对他充满信任。

此外，张居正对万历的关怀和忠诚也使得他获得了万历的深厚感情。尽管张居正并未越权篡位，但他确实像父亲一样对万历给予了极大的照顾与指导。随着改革成效逐渐显现，张居正的地位也不断上升，获得了与皇帝等级相当的待遇。这些特殊待遇在一定程度上增强了张居正的声望，使得他的权力稳固，不容小觑。

然而，张居正去世后，万历的态度发生了巨大的转变。张居正和其家族成为了报复的对象，不仅财产和房屋被抄没，连遗体也遭到了挖掘与鞭打。按理来说，万历应当对张居正怀有感激之情，但事实却是，张居正的改革得罪了太多人，尤其是那些豪绅与官僚阶层。在张居正生前，反对者无法对其进行有效的反击，但他死后，这些反对者开始联合起来，通过流言蜚语让万历对张居正的形象产生怀疑。

与此同时，张居正提拔的人选，也引起了许多官员的不满。在明朝的官场中，崇尚“清流”的官员们常常对于那些手段果敢但手段不太“正派”的官员抱有偏见，认为他们的行为不符合“正道”。因此，张居正推崇那些注重实际效果，虽然手段有时过于激烈的官员，使得他在许多清流官员眼中成了“带头作乱犯上”的人物。

尽管张居正为万历的政权奠定了强大的基础，但这并不足以避免两人关系的逐渐冷却。万历虽然在小时候对张居正有深厚依赖，但随着年龄的增长，皇帝的叛逆心态逐渐显现，他开始对张居正的严格管理产生不满。再加上当时万历已不再是一个纯粹的少年，他的心态自然发生了变化，开始质疑为何一个大臣对他如此“管束”。这也是万历最终对张居正产生怨恨的根本原因之一。

“明实亡于万历”这一说法，恰恰道出了万历时代的衰败。前十年，张居正的改革还在发挥作用，但随着万历逐渐失去对国家治理的关注，后期的朝政也逐步陷入了混乱与衰退。最终，国家因万历的懒政与无能，走上了灭亡的道路。