向荣，原籍四川大宁（今巫溪），字欣然，出生于一个世代为兵的家庭，行伍出身。作为绿营的世兵，他的家族一直肩负着兵役责任。清嘉庆十八年（1813年），河南滑县爆发了李文成领导的起义，向荣随军北上参加镇压，凭借其卓越的作战才能，勇猛作战立下赫赫战功，迅速晋升为把总。之后，他在战场上屡次立功，逐渐由把总晋升至总兵，最后于1847年晋升为四川提督。

1850年3月，向荣被调任湖南提督，迅速带兵镇压李沅发的起义，尤其在金峰岭的战斗中，他成功击溃李沅发的部队，斩首俘虏。9月，向荣再次被调任广西提督。在咸丰元年（1851年）2月，向荣受命与太平军作战，执行两江总督、钦差大臣李星沅的命令，率军进攻桂平，与太平军展开激烈对抗。18日，向荣带领清军从东西两路合围江口墟，打算将太平军困住。然而，太平军早已布下伏击圈，并埋设了地雷，清军被诱入陷阱后，遭遇爆炸与伏击，结果惨败，死伤惨重，向荣不得不匆忙撤退。太平军乘机突破围困，向武宣进发。

向荣迅速恢复兵力，紧随其后来到武宣。在东岭村安营扎寨，准备与太平军展开新一轮战斗。3月19日，清军与太平军在东岭灵湖展开激烈冲突。由于太平军士气高涨、攻势凌厉，清军在激烈的交战中节节败退，最终溃败，向荣几乎被太平军擒获，险些丧命。

灵湖之战后，向荣不甘心失败，迅速集结起6000名兵力，分为四路进行反攻。然而，太平军早有准备，分兵设伏。4月3日的战斗中，四路清军遭遇埋伏，各路都陷入包围，损失惨重。此后，向荣在与太平军的一系列战斗中屡屡受挫，不仅在武宣、象州等地屡战屡败，几次面临死局，甚至差点丧命，狼狈至极。

尽管如此，清军的形势在同年7月发生了转机，广州都统乌兰泰率军在武宣东乡取得了重要胜利，成功夺回了关键的战略位置，局势略有缓和。然而，由于清军内部指挥不统一，士气低落，后续战斗仍然屡屡失败。平南官村之战中，太平军几乎全歼了向荣的军队，迫使他仓皇逃入平南县城，并长时间未敢出门，羞愧难当。

经过一段时间的休整，向荣被迫复出，继续指挥清军。在与乌兰泰的配合下，向荣参与了围攻永安的战斗。然而，由于缺乏对城内形势的掌握，双方都未能有效进攻，反而陷入困境。最终，1852年4月3日，太平军在夜色掩护下成功突围，向荣随即率军追击至平冲，遭遇太平军伏击，清军大败，尤其是乌兰泰部损失惨重。向荣得知太平军撤出永安后，立即率军北上，迅速赶到桂林，进行防守。

在桂林，向荣配合各路守军与太平军展开战斗，成功挫败了数次太平军的攻城行动。然而，在5月9日，太平军撤围北上，向荣未能立即追击，导致自己遭到朝廷弹劾，最终被革职，幸得赛尚阿力保，才免去处罚，调回湖南继续作战。

向荣在湖南参与了长沙保卫战，并成功指挥清军在妙高峰击退了太平军的进攻。10月14日，向荣再次带领军队对太平军展开反击，成功迫使对方撤退。尽管如此，太平军随后采取了石达开的策略，开辟了河西战场，并在湘江上搭建浮桥，进一步加强了对长沙的威胁。10月31日，向荣率军向太平军的水陆洲发起进攻，遭遇了设伏的太平军，损失惨重，他本人死里逃生。

随着太平军对长沙的进攻未果，向荣继续带领清军追击至武昌。在武昌的洪山一战中，向荣麾下的将领张国樑率军连破太平军十余营垒，缴获大量武器装备，为向荣带来了一场迟来的胜利。

然而，太平军并未放弃进攻，最终在1853年1月攻克了武昌。向荣随后被清廷任命为钦差大臣，负责军务，并继续参与围攻南京的战役。最终，在江南大营一带，向荣率领清军取得了一系列战斗的胜利，显示了他卓越的指挥才能。

但在1855年，局势再次发生了剧变，向荣在江南大营的战斗中面临着重重困难，最终因清军内部的混乱及太平军的猛烈进攻，江南大营被攻破，清军全线溃败。向荣不得不逃亡至常州、无锡、苏州，最终因受到朝廷的处罚，加之精神打击，他自尽于浒墅关，结束了他一生的悲壮历史。