鸦片战争之后，清朝的统治逐渐变得岌岌可危，来自外部的坚固战舰与强大火炮，以及其背后的现代科技，令国人目瞪口呆。这些以往被认为是“奇技淫巧”的武器和技术，如今却成为了国家自我振兴与挣扎求生的“救命稻草”。于是，朝中有识之士在一方面力图稳定政局，与西方列强进行外交周旋，另一方面则着手招商引资、开办企业和创建新型学堂，期望借助学习洋人的长处来对抗西方的侵略，实现“师夷长技以制夷”的目标。

“洋务运动”正是在这样的背景下应运而生，成为晚清社会变革的重要推动力。在这个阶段，出现了被誉为“中兴四大名臣”的杰出人物，他们是曾国藩、李鸿章、左宗棠和张之洞，这四位既是当时政局的重要参与者，同时也是“洋务运动”的核心推动力。有关李鸿章和曾国藩的评价通常呈现严重的两极化，有的人高呼他们为国家的功臣，另一些人则批评他们是“卖国贼”和“刽子手”。

左宗棠因成功收复新疆而享有“民族英雄”的美誉，而张之洞则相对较为冷门，许多人甚至一时难以激发对他的成就的记忆。张之洞，字孝达，号香涛、抱冰老人，在道光十七年（1837年）出生于贵州的安龙县，祖籍为直隶的南皮县。于同治二年（1863年）荣登探花，此后在官场上奋斗了四十余年。

张之洞担任过包括巡抚、总督以及军机大臣等多个重要职务。在1881年之后，他积极投身于洋务运动的推进，任湖广总督期间创办了汉阳铁厂、枪炮厂，此外还创建了自强学堂，后者则成为了武汉大学的前身。张之洞不仅是一位致力于改革的先行者，同时也是一位卓越的文学家、目录学家和书法家，尤其是在书法方面，他的作品备受赞誉。

“晚清四大名臣”中的每一位都以书法著称，正如网络上评论所说的那样，左宗棠和张之洞由于其人品之珍贵，使得他们的字更显得精湛，甚至被称颂为“完胜李鸿章”。张之洞的书法创作受到晋唐书法的影响，尤其是受到颜真卿、苏轼以及米芾的影响。书法评论家马宗霍曾表示：“文襄喜用侧笔，力能刷纸，虽法东坡，然有其横肆，无其敦和。”换言之，张之洞在字形结构上有苏体的宽扁，却相对缺少了那种敦厚与肃穆之气。

出身于官宦家庭的张之洞，自然而然地受到了“馆阁体”以及欧阳询、颜真卿书法的熏陶。但与此同时，张之洞也受到晚清碑学风潮的影响，从碑刻中吸取了遒劲有力的笔法，形成了以苏轼的笔法为基础，同时在体势上更为丰厚的个人风格。

张之洞传世的书法作品主要以手札和对联为主，涵盖行书、楷书、篆书和隶书等多种书体，其中以行书作品最多。他的字常常以藏锋入纸，然后在顿笔之后再以中锋行笔，笔画则显得豪放俊逸，尤其是竖画部分，粗犷有力，锋芒犀利，给人以直观的畅快感，类似于米芾的洒脱风格。张之洞提倡“结体求丰，用笔求润”，其书法主要使用圆笔，墨色浓厚，但并未形成“墨猪”那种沉闷的效果。他的笔画在转折处处理得内方外圆，再通过重压笔肚形成粗细与轻重的变化，极具笔墨的趣味性。

当代书法家张孝祥对张之洞的书法做出了评价：“学苏之病，笔软墨浮，几成通弊。惟文襄精神在苏，而气韵自足，近世无他人矣。”虽然学习苏轼书法的士人不在少数，但在近现代，只有张之洞既学得其笔法，又得其神韵，堪称独树一帜。

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