新中国成立时，第一届中央人民政府的六位副主席中，有三位是党外人士，他们分别是宋庆龄、李济深和张澜。宋庆龄是孙中山先生的夫人，享有崇高的地位和特殊的身份；李济深曾是国民党的重要人物，在政界和军界都具有显赫地位；而张澜，尽管是民盟主席，但并非中央或地方的实际权力人物，他为何能够当选为副主席呢？

张澜是新中国第一代领导人中年龄最大的一位，生于1872年，年长于朱德14岁，毛泽东21岁，周恩来更是足足大了26岁。张澜早年便有了革命意识，在日本求学时，由于要求慈禧太后将权力归还光绪皇帝，得罪了当时的清廷，最终被清政府驻日公使押送回国。

进入民国后，张澜依然坚持自己的改革思想，曾积极反对袁世凯想称帝的计划，动员四川各界人士展开反袁斗争，为迫使袁世凯取消帝制做出了重要贡献。张澜极具傲骨，始终未加入国民党，而是致力于教育事业。在担任国立成都大学校长期间，他坚定地反对国民党的一党专政，主张“各派应当并存，百家争鸣，谁有道理，大家就听谁的”，他认为这才是民主的真正体现。

在五四运动时期，张澜就对马克思主义产生了兴趣，并在《晨报》上多次发表文章，推崇马克思主义，与李大钊等人建立了深厚的友谊，长期与共产党人保持着密切的合作和信任。张澜和毛主席的第一次见面是在1945年的重庆谈判，但两人早在20多年前就有过一次合作。那时毛泽东曾前往北京为湖南学生赴法留学筹集经费，屡次碰壁，张澜听说后，主动为毛泽东提供帮助，最终争取到6万元的资助。

这次虽未见面，但毛主席对张澜深表感激，曾称：“有张表方这样爱国仁人，国家岂能不兴？”在重庆谈判时，毛主席本未公开行程，但张澜仍得知消息，亲自和沈钧儒、黄炎培、郭沫若等人一起去机场迎接毛主席，令毛主席深受感动。据说蒋介石得知此事后心生不满，毕竟当年他迁都重庆时，张澜并未亲自迎接。

毛主席在重庆期间，曾三次拜访张澜，向他详细阐述共产党的治国方针，张澜深为赞同，并表示：“得天下者，必是毛润之！”当蒋介石悍然发动内战时，张澜作为民主人士的代表，积极呼吁停战，强烈谴责蒋介石的背信弃义，并积极联络西南各省的进步力量，参与反蒋活动。解放战争进入后期时，西南多地纷纷起义，张澜也为此发挥了重要作用。

三大战役结束后，蒋介石希望通过张澜调解国共争端，然而张澜明确表示：“现在是革命与反革命的斗争，我站在共产党这一边，不再做调解人。”蒋介石怒不可遏，为了阻止张澜北上参加政协会议，派遣毛人凤秘密派人暗杀张澜。电影《建国大业》中曾有此一幕，姜文饰演的毛人凤命令陈道明饰演的阎锦文去暗杀张澜，但阎锦文却暗中将张澜救出，护送他前往北平，参加第一届政协会议，并当选为第一届中央人民政府副主席。

在三位党外副主席的名额中，宋庆龄和李济深均为国民党左派，第三个副主席的选拔需要来自其他党派的代表。当时的民主党派中有许多知名人物，诸如马寅初、黄炎培、章士钊、章伯钧、马叙伦、沈钧儒、陈叔通等，都是广受尊敬的民主人士。谁最适合担任副主席呢？

为了担任副主席，首先需要德高望重，在民主党派中拥有崇高的威望，而张澜无疑是最合适的人选。尽管张澜当时已经77岁，年事已高，他仍主动提出辞职，愿意让年轻人接任。然而，毛主席等人坚决不同意，认为“表老”担任副主席意味着“垂拱而治”，不必亲自参与繁重的事务，只要站在那里，就能发挥巨大作用。事实上，张澜在民主党派中的地位举足轻重，他的存在使得新中国的许多事务得以顺利推进，是不可替代的“国之重器”。

1954年，张澜再次当选为全国人大常委会副委员长、全国政协副主席。同年2月9日，张澜在北京病逝，享年83岁。