1853年3月7日，太平军到达了南京城的聚宝门外。对于清朝而言，南京不仅是江南重要的政治中心，而且其战略位置十分关键，因此城内驻有重兵，规模仅次于北京。然而，南京城的防守固然坚固，地势险要——“东有钟阜之高，西有长江之险，南连峻门，北枕后湖”，使其成为一个虎踞龙蟠的地方。但令人意外的是，仅仅在短短十几天内，太平军便轻易占领了这座城市，这究竟是为何呢？

一、屡战屡败，不得不放弃外围防线

早在1852年12月，清军就开始对南京的城防进行部署，他们在城墙上安装了270门大炮，并派遣三千名士兵在城外驻守，希望形成互相掩护的态势。然而，尽管有这些防备，清朝的安排却没有起到应有的效果。想要确保南京的安全，首先必须控制长江，做到江防和城防的有机结合。然而，清军的水军接连遭遇惨败，首先是在武穴被击败，随后又在四合山失利，直接导致水军不敢在上游进行有效的阻击。

长江的交通线被太平军完全控制，南京城外的守军同样表现不佳。本应镇守战略要地雨花台等地的守军，在3月5日得知两江总督陆建瀛下令用土袋封堵十三座城门之后，士气大降，不敢留下来抵抗，慌忙抛弃大量辎重，仓皇撤回城内。这一举动使得清军在南京城外的全部防线陷入崩溃，就像瓮中之鳖，无处可逃。

二、兵力不足，士气低迷

尽管南京城墙巍峨挺拔、坚固不摧，但其规模实在过于庞大。南京城周长96里，拥有13座城门和1.6万个垛口，光是按照垛口计算，也需要配备1.6万人来防守。然而，城内的守军显然远远不足。由于之前不断调动驻守南京的兵力去支援其他战区，如今城内仅存两千余名士兵，加上外逃回来的三千人，总共不过五千左右。

由于兵力严重不足，清军不得不临时招募一些壮丁来凑数。1852年底，藩司祁宿藻便在白衣庵设立了保卫总局，试图调动南京的乡绅参与防务。然而，这个保卫总局形同虚设，完全无力解决问题，甚至连自己的一些器械都损失殆尽。于是，1853年2月，城内又设立了筹防局，指定原广西巡抚邹鸣鹤负责，但结果却与保卫总局无异，依然无能为力，毫无成效。

三、炸药破城，势如破竹

在交战的准备阶段，清军在城中勉强拼凑出两万余人，然而大多数是临时招募的壮勇，战斗力极为薄弱。3月7日，太平军先锋李开芳抵达南京城外，但他并没有急于发动攻击。随后，林凤祥带领主力逐渐到达，并在各个城门外布置兵力。，自3月9日起，太平军便开始对城内清军进行炮击。到了3月11日，太平军在报恩寺架设的重炮成功摧毁了聚宝门的城楼。

3月12日，太平军的舰船如潮水般涌来，水陆并进，全面包围南京城。同时，他们在城外秘密挖掘地道，准备实施爆破。3月19日清晨，伴随着巨大的爆炸声，仪凤门被轰然炸开，太平军乘势而入，清朝总督陆建瀛被杀。而后，李开芳又攻破了聚宝门，庞大的队伍迅速涌入城中。19日晚间，南京城几乎已完全落入太平军的掌控之中。次日，太平军继续攻打，成功攻陷满城，彻底占领了南京。