公元前205年，刘邦率兵由南郑杀入关中，先打败雍正章邯，后降服塞王司马欣及翟王董翳。到此，项羽为封堵刘邦而设的三座壁垒被铲平。

之后，刘邦到原司马欣的都城栎阳修整，以待时机。刘邦此举是在观察项羽的反映。如果项羽率兵来攻，那么他便据守关中。反之，他便率兵东进。

起初项羽打算阻击刘邦，可是齐国出现了动乱。原来项羽所立的齐王田都被田荣杀掉，随后田荣又堂而皇之地自立为齐王。这明显不是在打楚霸王的脸吗？项羽怒不可遏，便想发兵齐国。可是正在此时，项羽却收到了张良的一封书信。

张良在信中说：“汉王只是想夺回关中之地罢了，因为按怀王之约，他本就应该在关中为王，如今他已取得关中之地，定然心满意足，不敢再惹事生非激怒霸王了！而霸王此刻真正的威胁是赵国和齐国，因为赵王歇没经您的允许别授意陈馀打跑了常山王张耳，然后封了陈馀为代王。至于陈馀为人打算，想必霸王自己很清楚，他一直因当年您只封他三县之地耿耿于怀呢！而田荣和陈馀情况差不多，所以才气味相投，准备联手攻打楚国。”

项羽看完张良信，有种恍然大悟的感觉，于是决定发兵齐国。军师范增等人则反对放刘邦而攻齐，因为范增素认为刘邦为人诡谲，怀有取天下之志，要趁早除掉才是。可是项羽认为刘邦不足为患，等平定齐、赵两国再灭他也是如探囊取物。所以项羽心意已决，范增无力阻拦，大军开赴齐国。

刘邦听说项羽去了齐国，马上带领兵马杀入关东。而当他快走洛阳新城（雒阳）时，一老者忽然拦住去路。刘邦寻问何人拦路？回复为三老董公。何为“三老”？其实并不是指三个白发苍苍的老头，而是专门负责乡里教化的一个官名。刘邦感觉非同小可，于是叫三老董公上前问话。

董公对刘邦说：“汉王欲讨伐谁，须名正言顺才对，如今您师出无名如何取胜？”

刘邦一拱手，一脸谦卑地问：“老先生所言何意？还望不吝赐教！”

董公呵呵一笑：“赐教亏不敢当，只是老朽认为汉王有必要让天下都知道您要讨伐的人是个乱臣贼子，之后振臂一呼，必应者云集，如此征服敌人易如反掌。我听说项羽诛杀义帝，引得人人愤懑，汉王何不发一道檄文召集天下诸侯共讨项羽那个不仁不义的家伙呢？这便是‘顺德者昌，逆德者亡’的道理呀！”

刘邦听董公一席话如醍醐灌顶，马上下令将士就地披丧衣，为义帝举哀三天，其本人更是涕泗横流，如丧考妣。三天之后，刘邦向天下诸侯发通报说：“义帝为天下共主，面南背北，号令天下，我等皆应俯首跪拜，唯命是从。可是项羽却将义帝放逐江南，而后又命九王英布、临江王共敖、衡山王吴芮等人将其劫杀。如此大逆不道之人，我等岂能容他招摇于世！所以我倡议：天下各诸侯应当随我一起讨伐项羽这个逆贼！”

刘邦一番慷慨陈词过后，赵国陈馀、齐国田横、梁地彭越等等众人发兵助阵。很快，刘邦便集结56万大军，浩浩荡荡杀向楚都彭城，大有一举击灭项羽之势。由于彭城兵少将寡，范增无力回天，刘邦很快破城而入。然而，没过几天，项羽便率3万人马杀彭城，刘邦56万大军四散溃逃。项羽穷追猛打，分别于榖水、泗水、灵壁睢水斩杀联军数十万。刘邦拼命突围，最终率十余骑惶惶而去。

到此，必然有人疑惑，为何刘邦56万大军竟然不抵项羽3万人马？项羽有何神奇之处？其实原因并不神秘，我认为：

首先，项羽率领的是精锐骑兵，而刘邦多以步兵为主。这就是项羽的优势，因为骑兵冲锋可形成排山倒海之势，敌方一旦在气势上被压倒，势必上演“兵败如山倒”的惨剧。

其次，刘邦将防御重点放在了彭城北门，但项羽偏不攻城，而是从鲁地到胡陵绕了一大圈儿，然后到达彭城之西的萧地才发起攻击。所以，刘邦被打了一个措手不及。

再则，刘邦的56万大军没有凝聚力，如一盘散沙，表面上一起攻击项羽，实则暗藏私心，各取所需。好比当年六国合纵攻秦，几乎很少能取胜是一个道理。事实证明，待彭城大败后，很多诸侯又倒向了项羽。

显然，彭城之战的失败，与刘邦的冒失行动有很大关系。他本认为一战可定天下，结果是离梦想相差甚远，无情的现实将他打的鼻青脸肿。因此，接下来刘邦要规划，需要制定打败项羽的详细步骤。最终，刘邦的计划实施的比较顺利，不到四年时间便逼项羽自刎于乌江。

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